Quando estudamos plantas, usamos informações coletadas ao longo de centenas de anos e as combinamos com resultados de métodos pouco conhecidos há apenas uma década. Precisamos estudar registros para ver como as plantas estão mudando em suas espécies, distribuição e comportamento. Precisamos de registros para poder nomear uma planta. E precisamos de estudos moleculares e genéticos para ver como eles estão mudando e se adaptando geneticamente, para encontrar as origens dos híbridos e ajustar o conhecimento das relações ou evolução.

Existem cerca de 4,000 plantas com flores diferentes nas Ilhas Britânicas, e um segmento de um novo episódio do programa de televisão da BBC Countryfile começa observando quais estão florescendo no meio do inverno. Louise Marsh da Sociedade Botânica da Grã-Bretanha e Irlanda, BSBI, escreveu sobre os primeiros resultados da pesquisa deste ano. A equipa Countryfile, liderada pela realizadora Caroline Coombs, pesquisada por Rita Madeira e apresentada por Anita Rani, visitou um local rural e um urbano em Leicestershire e registrou as plantas que estavam em flor com a ajuda dos excelentes registradores voluntários do BSBI.

Surpreendentemente, podemos descobrir, nos dois países, que cerca de uma em cada oito espécies britânicas e irlandesas estão florescendo no início de janeiro. Em um local muito bom, seja na área rural ou urbana, você pode encontrar mais de 50 flores diferentes em uma busca de três horas a pé, mas o mais típico seria entre 10 e 30, com seis a 10 bastante visíveis. A maioria das pessoas reconhecerá ervas daninhas comuns, como margarida, dente-de-leão, erva-cidreira, erva-de-bico e bolsa de pastor. Existem também alguns arbustos, árvores e gramíneas que nem todos notariam como 'floridos'. Em 2017, as plantas registadas durante a Caça às Plantas de Ano Novo enquadraram-se em quatro grupos: cerca de 60% eram indivíduos de floração tardia (urtiga, campion, silvas); espera-se que cerca de 10% floresçam a meio do inverno (bolsa-de-pastor, erva-doce, dente-de-leão, erva-do-campo e tojo); indivíduos de floração tardia (urtiga morta, campion, rosas ou silvas); cerca de 15% eram exemplos de floração precoce (snowdrops, prímula/prímula e violetas); e os 15% restantes foram avaliados como floração precoce ou tardia.

Mas gravar é uma coisa: o que podemos fazer com os dados? Obtemos informações sobre o tempo e o clima – tendências de curto e longo prazo. Os números de floração em um ano dão uma boa 'imagem' do clima da estação anterior. No início de 2018, ainda não vemos muitos snowdrops ou prímulas, mas sim muitas espécies com floração tardia. Uma análise mais completa das 532 espécies registradas durante a Caça às Plantas de Ano Novo do BSBI será publicada no site do BSBI amanhã (22 de janeiro).

A longo prazo, hoje tendemos a ver muito mais plantas florescendo do que eram encontradas décadas ou séculos atrás, e muitas estão florescendo mais tarde. Também aprendemos sobre as mudanças na distribuição de plantas a partir dos dados de longo prazo – quais espécies aparecem ou desaparecem. Infelizmente, encontramos algumas espécies perdidas e, em nosso condado de Leicestershire, os registros de longo prazo curados pelo BSBI sugerem que cerca de uma espécie por ano é perdida. Mas algumas novas espécies são encontradas. Geralmente, descobrimos que as espécies respondem às mudanças nas condições não se adaptando geneticamente, mas mudando seu alcance, e somente dados de pesquisas de longo prazo podem nos fornecer informações detalhadas sobre as mudanças. No Reino Unido, professores e vigários ativos na coleta estavam registrando o que viram e quando, e muitos desses registros que remontam a 300 anos ainda existem e são importantes para nos mostrar mudanças na distribuição de plantas (o que costumava ocorrer nas paróquias) e clima (quando floresceram ou frutificaram) ao longo da escala de tempo do século. A Caça às Plantas de Ano Novo do BSBI segue essa longa tradição agora chamada de ciência cidadã.

Então, o que os voluntários do BSBI e a equipe de coleta do Countryfile encontraram? Além das plantas em flor que são bem conhecidas em Leicestershire, encontraram a Camomila Austríaca ou Camomila, Hino austríaco. O gênero hino tem quase 200 espécies, táxons distintos, mas relativamente semelhantes, ocorrendo principalmente ao redor do Mediterrâneo. A ilustração mostra um deles, Anthemis palestina, com vista para o Mar da Galiléia. No Reino Unido, as flores de camomila estão facilmente disponíveis em um chá de ervas, e espécies rastejantes às vezes são usadas para cobertura do solo em jardins em vez de grama, ou para fazer bancos perfumados. As pessoas também estão interessadas em usar a camomila como planta em telhados verdes – algo para melhorar o ambiente urbano conforme discutido em artigos científicos. Das 4000 fábricas britânicas, quase metade são recém-chegadas trazidas por pessoas nos últimos 500 anos. A camomila austríaca é uma delas, mas é um novo tipo de introdução no Reino Unido. Tem sido usado como parte de misturas de sementes de flores silvestres para semear na criação de prados de flores silvestres e esquemas de plantio municipais para incentivar pássaros e insetos. Foi registrado pela primeira vez em Leicestershire apenas em 2009 e está se tornando muito mais comum em grande parte da Grã-Bretanha.

A segunda parte do Countryfile passou para o Herbário da Universidade de Leicester, onde a diversidade de plantas é armazenada e registrada. Infelizmente, na época das filmagens, o Diretor do Herbário, Dr Ricardo Gornall, estava ausente olhando plantas, então eu o preenchi. Richard e eu temos vários projetos conjuntos e frequentemente trabalhamos juntos, com seu foco na taxonomia, morfologia e relações em espécies selvagens complementando meu trabalho em diversidade genética, hibridação e cultivos.

As pessoas sempre se interessaram pela diversidade e nomenclatura das plantas, porque precisavam saber o que comer e usar como remédio. Desde o início do registro escrito, existem 'ervas' mostrando como eram as plantas nomeadas e o que elas 'curavam', e esses livros existem para a maioria das culturas. O notável livro do grego Dioscorides de 50 dC é um dos primeiros. Esses livros são ilustrados, mas não remontam a espécimes secos, e muitas vezes misturados em algum folclore com a rigorosa taxonomia/nomeação. Coleta mais formal, prensagem e secagem de espécimes e preservação em um herbário remontam aos anos 1500 na Itália e 1700 no norte da Europa: muitos desses espécimes ainda podem ser verificados hoje. Este foi o início dos herbários, que agora sustentam, formalmente, toda a nomenclatura das espécies, e cada espécie pode ser referenciada a um espécime exato em um herbário. Exemplos são descrições de espécies recentemente caracterizadas com referências de coleção para uma espécie híbrida distinta descrita em Leicester or uma espécie encontrada para ser distinta de parentes que tem o nome do botânico de Leicester Clive Stace.

Quando as pessoas estudam um grupo de plantas para ver os limites das espécies e a diversidade, muitas vezes juntam todos os espécimes de todo o mundo – o sistema de empréstimo de herbário, onde Leicester tem um papel muito ativo e envia muitas espécies e recebe emprestados para trabalhos específicos.

O Leicester Herbarium é um herbário internacional (com a abreviação LTR) e é um dos cerca de 20 principais herbários do Reino Unido. Temos cerca de 140,000 espécimes, crescendo ainda cerca de 1000 por ano. Coleções muito maiores estão no Royal Botanic Gardens, Kew; o Museu de História Natural; e Jardim Botânico Real, EdimburgoO herbário de Leicester foi fundado em 1945, mas incorpora coleções que remontam ao século XVIII. Os dados das etiquetas, com a localidade da coleta, data e nome do coletor, são muito importantes, mas infelizmente estão ausentes nessas coleções antigas que analisamos no Countryfile. O herbário de Leicester concentra-se nas Ilhas Britânicas, na Europa e na Bacia do Mediterrâneo. A coleção é particularmente rica em flora das Ilhas Britânicas (Os autores de várias versões do padrão "Flora das Ilhas Britânicas"estavam no Departamento em Leicester) e o relato da flora da Europa continental (“Flora Europaea”) por numerosos autores de toda a Europa foi coordenado a partir de Leicester). Muitos espécimes importantes para a definição das plantas na Grã-Bretanha e na Europa estão alojados no herbário LTR.

Com Anita Rani, mostramos como secar o espécime de camomila austríaca que foi coletado no local urbano de Leicester. Como uma nova introdução ao Reino Unido, esta não era uma espécie no herbário anteriormente. Agora fará parte do registro permanente de espécies encontradas na natureza no Reino Unido.

[caption id = "attachment_24740" align = "alignleft" width = "300"] Um espécime de herbário. Foto: Pat Heslop-Harrison.[/caption]

A segunda parte do trabalho do herbário concentra-se em Anna Farrell e na coleção regional de germoplasma – Banco Genético55visando conservar a variação genética em todas as plantas nos condados de Leicestershire e Rutland. O projeto exige um controle cuidadoso das sementes antes de serem colocadas em armazenamento de longo prazo para que as gerações futuras possam ver o que estava crescendo em nosso campo.

Uma grande área de pesquisa ambiental e de plantas em 2017 foi reflorestamento, infraestrutura verde e serviços ecossistêmicos – como podemos encontrar plantas que se complementam e fornecem a beleza e os serviços de que precisamos em nosso ambiente? Uma discussão acadêmica sobre isso é dada por Cameron e Blanusa. Certamente, procurar flores fora da estação é uma ótima maneira de aproveitar a natureza e o ar livre e apreciar a diversidade de plantas, além de ser uma arena emocionante e potencialmente de alto impacto para a ciência das plantas.

É claro que, quando desfrutamos do campo, precisamos protegê-lo bem e não devemos destruir o que vemos coletando e pisoteando.
A sociedade Wildflower tem essas recomendações em seu site

Onde e quanto escolher

• Tenha cuidado para não invadir ao colher plantas e nunca pegue material de uma reserva natural ou local protegido sem permissão. As bermas de estradas não cuidadas e os direitos de passagem públicos são muitas vezes boas fontes de flores silvestres, mas tenha cuidado com o trânsito!
• Pegue flores e folhagens apenas de grandes áreas da planta.
• Sempre escolha com moderação para que haja bastante para os outros desfrutarem.
• Não colha flores como papoulas, pois elas murcham antes de você levá-las para casa.
• Tenha cuidado para não danificar outra vegetação ao colher flores.
• Se a permissão for obtida do proprietário ou ocupante, a coleta de musgos, hepáticas, líquens ou algas para a confecção de modelos deve ser restrita ao mínimo necessário para uso pessoal.

Um Código de Conduta mais detalhado vem do BSBI, incluindo a lista de plantas legalmente protegidas da coleta (muitas orquídeas raras entre elas). Você pode baixar o PDF diretamente em https://bsbi.org/download/8415/