Pétalas coloridas são fantásticas para atrair polinizadores, mas às vezes uma cor específica significa algumas condições ambientais. Um dos exemplos mais conhecidos é a hortênsia. As flores são rosa em solos alcalinos, mas são azuis em solos mais ácidos.

Algumas das condições ambientais conhecidas por levar à alteração da pigmentação (não apenas ao redor das flores) são seca, temperaturas extremamente quentes e radiação ultravioleta. Os pigmentos de antocianina podem proteger os tecidos da planta contra danos nos tecidos pela luz ultravioleta, ou pigmentos florais mais escuros podem aumentar a temperatura da flor que atua como uma sugestão para certos polinizadores. Essas adaptações são conhecidas em escala local, mas não se sabe muito sobre a evolução da mudança de cor das flores em macroescala.

Dra Dena Grossenbacher e colegas da Universidade Estadual Politécnica da Califórnia e do Jardim Botânico da Califórnia investigaram se a mudança de cor das pétalas devido às condições ambientais evoluiu em uma escala macroevolutiva na altamente diversa família das flores de macaco (Phrymaceae). Dr. Grossenbacher tem trabalhado com monkeyflowers por mais de uma década. Em seu último estudo, os pesquisadores descobriram que duas espécies de macacos tinham mais flores rosas em locais com menos precipitação. Uma comparação maior de 56 espécies não encontrou um padrão evolutivo geral na pigmentação das flores e nas condições ambientais.

Primeiro, os pesquisadores se concentraram em duas espécies de macacoflor, Erythranthe descolorir e Diplacus mephiticus, que são conhecido por ter flores de cores diferentes na Califórnia.

Os cientistas registraram as cores das pétalas de 14 populações de E. descolorir no campo. Como D. mephiticus populações abrangem centenas de quilômetros de Sierra Nevada para a Grande Bacia em Nevada, os pesquisadores examinaram mais de 160 espécimes de herbário para esta espécie, em vez de ir em viagens de campo. Os cientistas mapearam seis condições ambientais relacionadas à temperatura, chuva, radiação UV-B e elevação e procuraram correlações entre a cor das flores e as condições abióticas extremas. A equipe pontuou os estados de cor como “presente antocianina” (vermelho, rosa e roxo) e “sem antocianina” (amarelo, laranja e branco).

Em segundo lugar, Grossenbacher e colegas colocaram sequências de DNA de 56 espécies pertencentes a Eritranta e Diplaco gêneros e mais uma vez anotou se a antocianina estava presente ou não. Uma análise filogenética testou se a evolução da antocianina se correlacionava com as condições ambientais entre as espécies relacionadas.

Os pigmentos das flores se correlacionaram com todas as condições ambientais para Diplaco espécies. As cores rosa ocorreram em áreas mais frias com menos precipitação e menos radiação UV do que as populações de flores amarelas.

No entanto, para E. descolorir, apenas a precipitação parece explicar a presença de antocianinas. flor rosa Eritranta espécies ocuparam áreas com menos precipitação do que as de flores amarelas.

Embora, no geral, não houvesse sinal filogenético na cor da flor e características climáticas entre as 56 espécies, havia um sinal filogenético dentro Eritranthe. Grossenbacher e seus colegas têm três teorias de por que não há evidências claras de padrões macroevolutivos na pigmentação das pétalas de macacos-flores.

“Em primeiro lugar, apesar do papel das antocianinas florais na tolerância ao estresse, pode ser que a seleção mediada por polinizadores seja o agente mais forte na escala macroevolutiva, onde pode levar ao isolamento reprodutivo, especiação e divergência de linhagem”, escreveram Grossenbacher e seus colegas.

“Em segundo lugar, talvez o papel das antocianinas na tolerância ao estresse opere mais comumente sob a seleção de equilíbrio em ambientes altamente heterogêneos, e não como seleção direcional”.

“Finalmente, como a cor da flor é uma característica conservada nas flores de macaco, pode ser que haja simplesmente baixo poder para detectar a evolução correlacionada entre a cor da flor e as características abióticas neste sistema.”

Este estudo esperava encontrar uma resposta simples para saber se as mudanças nas cores das pétalas são causadas por condições ambientais e é uma característica que evoluiu em uma escala macroevolutiva. Em vez de um padrão evolutivo claro, os pesquisadores encontraram algumas evidências de que as flores cor-de-rosa são um sinal de tolerância à seca. Experimentos futuros podem revelar o efeito da seca na pigmentação da flor na mesma ou em outras flores de macaco.

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