Besouro do pinheiro da montanha (Dendroctonus ponderosae) ataca uma grande variedade de espécies de pinheiros norte-americanos, levando a danos econômicos e ecológicos. Parte desse dano está relacionado aos parceiros fúngicos carregados pelo besouro, que infectam as árvores e ajudam o besouro a superar as defesas físicas e químicas das árvores. A detecção dessas infecções fúngicas nas árvores é importante para determinar quais árvores são resistentes (e, portanto, mais economicamente viáveis ​​para a silvicultura) e quais foram atacadas pelo besouro. Normalmente, essas infecções são detectadas pela observação de lesões no sistema vascular das árvores. No entanto, tais lesões são sintomas de uma infecção, mas não necessariamente relacionadas à extensão da infecção em uma árvore hospedeira.

Em um artigo recente na Fisiologia da árvore, Chandra McAllister e colegas adotou uma abordagem genética para detectar infecções fúngicas. Eles usaram uma forma modificada de uma técnica chamada reação em cadeia da polimerase quantitativa (qPCR), que amplifica segmentos de DNA de interesse (neste caso relacionados ao patógeno fúngico) para que possam ser detectados e quantificados. McAllister e seus colegas descobriram que, usando essa técnica, eles podiam detectar a extensão da infecção fúngica em uma árvore e que o tamanho das lesões não estava correlacionado com a extensão da infecção. Isso significa que as árvores podem parecer resistentes, com apenas pequenas lesões, quando na verdade podem estar fortemente infectadas.

As descobertas de McAllister e colegas têm implicações importantes para o manejo florestal. Uma vez que a extensão da infecção fúngica não está relacionada às lesões visíveis nas árvores, as árvores infectadas podem passar despercebidas ou passar despercebidas, aumentando o risco de disseminação de patógenos fúngicos pela floresta. Usando a técnica modificada de qPCR, agora é possível avaliar melhor a extensão e a disseminação de patógenos fúngicos pelas florestas. Isso deve ajudar os silvicultores a gerenciar e controlar melhor os surtos de fungos nas florestas, em particular permitindo que eles plantem e criem seletivamente árvores com maior resistência à infecção.