As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos a Profa. María del Pilar Márquez Cardona, pesquisadora do Departamento de Biologia da Pontifícia Universidade Javeriana (Colômbia). Ela possui vasta experiência em melhorar o rendimento de culturas agrícolas, especialmente batata e tubérculos andinos, por meio de abordagens biotecnológicas e projetos focados na apropriação social do conhecimento em comunidades rurais. Ela é formada em Biologia e mestre em Agricultura Ecológica e lidera pesquisas em recursos genéticos vegetais, manejo sustentável de sistemas produtivos e produção de sementes iniciais de batata. Seu trabalho tem sido tema de diversos trabalhos de divulgação científica, incluindo vídeos e artigos escritos. Você pode acompanhar o trabalho dela através dela Perfil do linkedIn.

Três pesquisadores trabalham juntos em uma estação de campo ao ar livre, sob uma tenda. À esquerda, uma pessoa de jaleco branco, com cabelos escuros presos em um rabo de cavalo, trabalha sobre uma superfície quadriculada branca. No centro, alguém usando boné de beisebol e jaqueta marrom observa, enquanto à direita, uma pessoa de cabelos escuros cacheados, usando uma jaqueta escura, também participa do trabalho. Todos usam luvas brancas.
Márquez-Cardona em uma oficina com produtores locais. Foto de Maria del Pilar Márquez-Cardona.

O que fez você se interessar por plantas?

Durante a minha infância, eu tinha muito interesse em entender como os organismos funcionam e me sentia fascinado pela genética. Anos depois, durante a faculdade, eu me apaixonei por tudo! As plantas, na verdade, entraram na minha vida por acaso — entrei para um grupo de pesquisa de plantas na minha cidade natal e foi lá que me apaixonei por elas, especialmente aquelas que nos fornecem alimentos. Desde então, meu interesse tem sido aprender sobre os recursos genéticos vegetais que fazem parte da nossa agrobiodiversidade e aproximar as comunidades rurais de técnicas que possam tornar seus sistemas produtivos mais sustentáveis.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

No início da minha carreira profissional, tive o privilégio de conviver com agricultores e aprender sobre os desafios que eles enfrentam diariamente. Isso me fez perceber que a ciência pode fazer muito para ajudar essas pessoas, especialmente os pequenos agricultores. Ferramentas biotecnológicas simples podem fazer a diferença em sistemas produtivos. As pessoas das áreas rurais me inspiram todos os dias.

Três pessoas trabalham em um campo agrícola verdejante sob uma cobertura de tecido de sombreamento. À esquerda, uma pessoa de jaqueta escura e calça jeans se abaixa para examinar as plantas. No centro, alguém usando um chapéu de aba larga e roupa marrom está em pé entre as plantações. À direita, uma pessoa usando um poncho listrado tradicional e boné observa o trabalho de campo.
Márquez-Cardona e alguns dos agricultores locais com quem trabalha. Foto de Maria del Pilar Márquez Cardona.

Acho que sou apaixonado pela vida em geral — ainda não perdi a capacidade de me maravilhar com todas as descobertas que a ciência traz todos os dias. Trabalho com cultura de tecidos vegetais in vitro há muitos anos e ver como uma planta completa pode se desenvolver a partir de apenas algumas células me fascina. As plantas se adaptam a muitas situações e são uma fonte vital de energia para nós, humanos.

Trabalhar com plantas também me permitiu conectar-me com a realidade das comunidades rurais e compartilhar experiências com as pessoas, o que é realmente importante para mim.

Um grande grupo de membros da comunidade se reúne em uma sala com paredes amarelas vibrantes para exibir uma impressionante coleção de tubérculos andinos espalhados pelo chão em lonas e sacos. As diversas variedades de batatas e tubérculos exibem uma gama de cores que vai do roxo e amarelo ao branco e vermelho, representando a rica biodiversidade agrícola dos Andes.
As diferentes variedades de tubérculos andinos produzidos em uma das comunidades locais onde Márquez-Cardona trabalha. Foto de Maria del Pilar Márquez-Cardona.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Ao longo da minha carreira, meus interesses têm se concentrado nos recursos genéticos de plantas nativas, ainda pouco conhecidos. Meu maior interesse reside nos tubérculos andinos, como a batata, cúbio (Tropaeolum tuberosum), íbia (oxalis tuberoso), E rouba (Ullucus tuberosus). Esses tubérculos fazem parte da nossa cultura alto-andina, mas, infelizmente, são hoje em dia amplamente desconhecidos e considerados culturas subutilizadas. Conhecê-los e revalorizá-los é uma tarefa que ainda precisamos realizar, pois essas culturas podem conter a resposta para os desafios agrícolas e alimentares.

Uma pessoa segura quatro variedades de batata cortadas ao meio nas mãos em concha, exibindo a notável diversidade de cores da polpa da batata andina. Duas batatas à esquerda exibem interiores impressionantes em roxo e violeta, enquanto as duas à direita apresentam polpa creme com listras rosa e avermelhadas. Os cortes transversais revelam os padrões naturais de pigmentação que tornam essas variedades tradicionais de batata visualmente distintas.
Algumas das variedades nativas de batata dos locais de estudo de Márquez-Cardona. Foto de Maria del Pilar Márquez-Cardona.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

A experiência diária de ser professora e poder compartilhar meu conhecimento com meus alunos e ver alguns deles se fascinarem pelo mundo das plantas. Além disso, trabalhar com comunidades rurais que interagem constantemente com as plantas em seu ambiente — essa troca de conhecimento com as pessoas!

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Acredito que, se você escolheu a ciência, é porque é apaixonado por ela. Seguir uma carreira na área não é fácil, então o melhor conselho é não desistir — seja determinado e consistente, e nunca deixe de se maravilhar e se fascinar pela vida.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Acho que a maioria das pessoas nem repara nas plantas e as vê como seres imóveis que dependem de nós, mas na verdade é o oposto — dependemos delas para sobreviver neste planeta. São seres incríveis que se comunicam entre si, respondem a estímulos e fazem tantas outras coisas que provavelmente ainda nem sabemos.

Um agricultor segura um punhado de batatas recém-colhidas, cobertas por solo rico e escuro. Os tubérculos recém-colhidos exibem casca creme e branca com manchas roxas, ainda cobertos de terra por terem sido arrancados do solo.
Cubios (Tropaeolum tuberosum), um dos tubérculos andinos estudados por Márquez-Cardona. Foto de Maria del Pilar Márquez Cardona.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no Bluesky em @caordonezparra.