Recentemente, meu bom amigo e colega de longa data Dr. Peter Barlow faleceu. Peter foi um dos verdadeiros 'grandes' da botânica e suas contribuições para muitos aspectos diferentes da biologia vegetal são numerosas, importantes e muitas vezes seminais. Deve ser deixado para outros avaliarem sua verdadeira contribuição para a botânica em particular e para a biologia em geral, mas gostaria de compartilhar algumas reflexões sobre Peter como homem e também como cientista. Embora minha colaboração e associação de trabalho com Peter tenham durado apenas sete anos na Estação de Pesquisa Long Ashton (perto de Bristol, Reino Unido) na década de 1990, continuamos a manter contato depois que deixei Long Ashton em 2001. Quais são minhas lembranças de Peter?

Em primeiro lugar, e absolutamente acima de tudo, Peter era um salva-vidas. Esse não é um termo muito forte. Afinal, foi ele – juntamente com Prof. John Barnett da Universidade de Reading (Reino Unido) – que receberam o prêmio BBSRC grant que me resgatou do mundo da contabilidade em 1994 e me trouxe de volta para a biologia vegetal – meu primeiro amor. Essa nomeação foi um ato de fé de ambas as partes. Contratar alguém que estava longe da pesquisa no deserto de entrada dupla e auditoria desde que seu cargo de pós-doutorado anterior na Durham University (nordeste da Inglaterra) terminou em 1985 foi mais do que um salto no escuro (para todos festas). Além disso, em minha função de pesquisa anterior, eu estava analisando detalhes ultraestruturais de plasmatúbulos (Chaffey & Harris, 1985) e lígulas de gramíneas (Chaffey, 1985) – ambos tópicos bastante distantes de imunofluorescência indireta imagem do citoesqueleto in câmbio e desenvolvendo células de madeira em castanheiro-da-índiat raízes(!). Felizmente, eles claramente viram algo no que eu tinha a oferecer. E por isso nunca poderei agradecer a Peter – ou John – o suficiente! Essa colaboração de 3 anos foi bem-sucedida o suficiente para que eu fosse um investigador nomeado para a contribuição de Peter para um projeto pan-europeu muito maior. Projeto Quadro da UE – coordenado por John Barnett – no qual investigamos o citoesqueleto no desenvolvimento do xilema das raízes das árvores por um segundo período de 3 anos a partir de 1998, desta vez em álamo híbrido.

Peter me tratou como um igual. Embora Peter tenha sido meu chefe durante meus anos de pós-doutorado com ele, nunca houve nenhuma atitude de “eu estou no comando, você é o funcionário, é isso que você fará”. Em vez disso, Peter tinha um estilo de gerenciamento muito mais esclarecido e direto, o que foi extremamente revigorante e me deu muita liberdade para desenvolver o trabalho da maneira que eu queria, apenas para ver aonde isso levaria. Provavelmente o mais memorável dos vários acaso momentos que essa abordagem incentivou foi quando obtivemos algum anticorpo anti-miosina do colega de longa data e colega de trabalho de Peter Frantisek Baluska em Bonn. Miosina é uma proteína que está associada com o citoesqueleto família de componentes celulares que estávamos estudando nas raízes das árvores. Sabíamos que a miosina era encontrada em vários células e tecidos animais, mas e as plantas? Parecia uma boa ideia ver se poderíamos encontrá-lo em nosso material. Nós fizemos, e isso levou à descoberta de “músculos semelhantes a plantas” em árvores (Chaffey & Barlow 2002). Quem diria que esse seria o resultado? Não eu, pelo menos. Mas esse tipo de descoberta só foi possível por causa do ambiente de trabalho estimulante e altamente favorável que Peter criou. Foi também uma parceria extremamente bem sucedida. Frequentemente em colaboração com John Barnett, Peter e eu produzimos 16 artigos desses anos de biologia de árvores (por exemplo, Chaffey & Barlow, 2001, 2002; Chaffey et al., 1999, 2000, 2002). Dias felizes!

Peter foi incrivelmente produtivo – e manteve uma taxa de publicação aparentemente furiosa até as últimas semanas (por exemplo, Gallep et al., 2017). Não faço ideia de quantos papéis ele escreveu ou co-escreveu, mas eu sei que foi muito. Um catálogo dos resultados de Peter seria muito esclarecedor e revelaria contribuições para áreas como: modelagem matemática do desenvolvimento de plantas (Barlow & Zieschang, 1994); o conceito de corpo celular da organização vegetal (Baluška et al., 2004) biologia radicular (Baluška et al., 1995); o aforismo de de Bary (Barlow, 1982); o contencioso assunto da inteligência vegetal (Barlow, 2008, 2010); o desenvolvimento de estruturas nos troncos do ginkgo (Barlow & Kurczyńska, 2007); o papel do citoesqueleto no desenvolvimento das células da madeira nas árvores (Chaffey & Barlow, 2001); e os efeitos dos fenômenos lunares cíclicos na biologia vegetal (Barlow, 2015). Mas, Peter publicou além da biologia vegetal também. Uma das contribuições mais intrigantes que descobri até hoje é seu artigo refletindo sobre a razão pela qual existem tantos espermatozóides (Barlow, 2016). Só podemos imaginar o que mais o intelecto e a mente sempre inquisitiva de Peter o teriam levado a produzir se o tempo permitisse.

Peter era um defensor de detalhes – especialmente quando se trata de sua escrita. Digo isso como alguém que co-escreveu – e reescreveu! – muitos artigos com ele (!). Bem, lembro-me da forma escrupulosa com que se debruçava sobre as provas que o editor havia produzido a partir de seus manuscritos, e das inúmeras correções que posteriormente propunha. Normalmente, seria de esperar que esses itens fossem corrigidos pelo editor antes que o artigo fosse finalizado e publicado. Infelizmente, nem sempre foi assim, e tenho certeza que muitos de nós nos lembramos da folha extra – às vezes folhas! – que Peter incluiria com as cópias de seus papéis que ele enviou para as pessoas listando todos os erros que permaneceram no texto porque não haviam sido corrigidos por – conforme solicitado! - O editor. Mas, não há nada de errado com a atenção aos detalhes. Afinal, do ponto de vista da ciência, muitas vezes é aí que estão as descobertas interessantes.

Peter parecia conhecer todo mundo que valia a pena conhecer no mundo da biologia vegetal. Ele tinha muitos contatos e conhecidos – em todo o mundo – e em um momento ou outro colaborou com a maioria deles em vários projetos e publicações. Vários desses notáveis ​​da biologia vegetal visitaram o laboratório de Long Ashton durante meu tempo lá, e Peter sempre fez questão de me envolver em conhecer e cumprimentar esses ilustres do mundo da ciência vegetal. Do meu tempo na Suécia - uma estada de um ano no exterior no Universidade Sueca de Ciências Agrárias (SLU) em Umeå entre meus dois períodos de 3 anos trabalhando com Peter – uma frase ficou gravada em minha mente. Quando meus colegas suecos mencionavam alguém de quem eu não tinha ouvido falar, eles diziam “Ah, sim, ele é mundialmente famoso – na Suécia”. Bem, parece que Peter era mundialmente famoso na Suécia e em quase todos os outros lugares onde a biologia vegetal era estudada. Peter manteve contato comigo quando saí de Long Ashton e costumava me enviar itens que achava que poderiam ser úteis para minhas coleções de Plant Cuttings. Meu favorito é um artigo intitulado “Trees, Tusks, and Roots Relating to Human Health and Teeth” de Louis Touyz (2015), um dentista nascido na África do Sul. O objetivo desse artigo era múltiplo: discutir as árvores e sua relação com a saúde humana; avaliar árvores e outras raízes em relação à saúde bucal e aos dentes humanos; e discutir o elefante e o castor que usam os dentes para comer árvores para sobreviver. Quando perguntei a Peter como ele encontrou um item tão incomum, ele explicou que estava limpando sua pasta de spam de e-mail, viu e 'pensou em mim'... Acho que deveria estar devidamente lisonjeado?! De qualquer forma, eu consegui tecê-lo em um dos meus próprios itens, que, portanto, estendeu nossa colaboração até 2016.

Peter era um cara incrivelmente legal. Isso pode soar surpreendente. No primeiro contato, Peter parecia um perfeito cavalheiro inglês, muito educado, bastante reservado e bastante formal, 'old school', se você preferir. Mas uma vez que você o conhecesse melhor - e ele você - ele era uma ótima companhia e uma boa diversão. Mas, legal? Tenha paciencia comigo. Lembro-me bem da primeira parte do registro do carro Volkswagen de Peter enquanto estávamos em Long Ashton. Era o PPB. Agora, como as iniciais de Peter eram PWB, esta não é uma placa personalizada bastante vulgar. Em vez disso, o que eu acho é isso – e é muito mais sutil. PPB é a sigla para Pre-Prophase Band [Mineyuki, 1999], uma estrutura que se desenvolve nas células vegetais e está associada à divisão celular, um tema que Peter pesquisou por muitos anos. Assim, o registro dos veículos era na verdade uma visão enigmática de seu trabalho profissional. Agora, isso é legal e um ótimo exemplo da inteligência de Peter. E é mais do que uma reminiscência do físico americano ganhador do Prêmio Nobel, tocador de bongô Richard Feynman, que forneceu uma pista graficamente enigmática para seus próprios interesses de pesquisa ao decorando sua van com seus icônicos diagramas de Feynman.

Peter era um verdadeiro polímata. Na verdade, foi apenas nas últimas semanas, quando conversei com outras pessoas sobre a vida de Peter, que descobri toda uma série de outras habilidades e talentos que Peter tinha. Publicou dois livros de sua autoria com traduções para o inglês de textos espanhóis, “Duotto” do poeta chileno Gonzalo Rojas e o pintor surrealista chileno Matta, e “Rascunho de Sombras” do poeta mexicano Octavio Paz. Peter estava trabalhando em uma terceira tradução no momento de sua morte, “Endless Death” por José Gorostiza, outro poeta mexicano. Peter era um pianista talentoso e lidava com itens como Sonatas de Scriabin (que me disseram que são suficientemente desafiador para fazer a maioria dos músicos amadores vacilar), e era um cantor com uma voz de baixo melodiosa usada com muito bom efeito no Cantores de Somerset coro. Peter também abordou várias formas de arte, incluindo a criação de imagens do Altiplano sul-americano visto de um avião e várias colagens. Ele também era uma espécie de aficionado do trabalho de John Cowper Powys, e possuía um acervo invejável, fino e exaustivo de suas obras. Peter era um cozinheiro extremamente talentoso - sua zaalouk foi uma sensação incrível de sabor. Finalmente, e sempre o botânico, Peter amava seu jardim em sua casa em Somerset e tinha grande prazer em 'exibi-lo' aos visitantes.

Demonstravelmente, Peter Barlow não era apenas um cientista vegetal excepcional, mas também um ser humano excepcional e multifacetado. E aquele para quem a frase homem renascentista está apto. Tenho certeza de que haverá mais elogios e avaliações das contribuições consideráveis ​​de Peter para a ciência nos próximos meses. Por enquanto, agradeço por me permitir compartilhar algumas memórias um tanto mais pessoais desse notável estudioso.