As interações planta-animal coevoluídas desempenham um papel vital na funcionalidade do ecossistema e na persistência da biodiversidade. Através da seleção natural, as plantas desenvolveram uma variedade de unidades e mecanismos de dispersão para superar problemas de mobilidade, sendo o mais comum utilizar agentes animais para facilitar a zoocoria – dispersão por animais – incluindo endozoocoria (dentro do intestino), epizoocoria (fora na pele e penas) e entesouramento (onde o esquilo põe suas nozes). Por exemplo, até 90% das espécies de plantas em florestas tropicais dispersam sementes por meio de agentes animais. Muitas plantas de frutos secos produzem apêndices (por exemplo, ganchos e pelos) em suas estruturas reprodutivas para facilitar a epizoocoria, ou seja, dispersão externa por animais. Aves e macacos freqüentemente atuam como agentes de epizoocoria, carregando infrutescências para poleiros remotos para bicar ou mastigar a polpa. A estratégia predominante de dispersão de plantas é, no entanto, produzir diásporos que provocam endozoocoria, ou seja, o consumo e subsequente reaparecimento de sementes viáveis pela incorporação de sementes em polpa carnosa. A folhagem exuberante também pode atrair herbívoros para plantas herbáceas de frutos pequenos, para promover a endozoocoria.
Um artigo recente em Annals of Botany examina por que a uva-passa chinesa, Hovenia dulcis, produz pedúnculos carnudos e alargados com drupas externas secas e investiga como esta planta de frutos secos dispersa suas sementes. Em contraste com estudos anteriores relatando que os apêndices carnosos atraem a epizoocoria das aves, observações de campo combinadas com manipulações experimentais confirmam que H. doce os pedúnculos são adaptados principalmente para atingir a endozoocoria de mamíferos, com sementes viáveis sendo encontradas nas fezes de espécies como ursos e martas. A taxa de germinação de sementes egestadas é maior que a de sementes não consumidas, demonstrando uma associação mutualística semelhante em função da produção pela planta de polpa carnuda ou folhagem.
Os pedúnculos provocam endozoocoria de grandes mamíferos em uma planta de frutos secos. Annals of Botany (2013) 112 (1): 85-93. doi: 10.1093/aob/mct096
As plantas desenvolveram uma variedade de mecanismos de dispersão de sementes para superar a falta de mobilidade. Muitas espécies incorporam as sementes na polpa carnosa para provocar endozoocoria, ou seja, disseminar a semente através do intestino do animal. Em contraste com plantas carnudas bem estudadas, as plantas frutíferas secas podem explorar esse mutualismo de dispersão produzindo apêndices carnosos como uma recompensa nutricional para atrair os animais a engolir seus diásporos, mas isso tem sido pouco estudado. Neste estudo, é hipotetizado que esses frutos acessórios representam. Observações de campo (observações focais de árvores, pesquisas fecais e fenologia da frutificação) com manipulações experimentais (exame da germinação de sementes e testes de alimentação) foram realizadas ao longo de 2 anos em uma população nativa de passas, Hovenia dulcis, que produz pedúnculos marrons torcidos e alargados com sementes pretas externas, na China central. As aves não foram observadas engolindo sementes ou carregando infrutescências durante 190 horas de observação de árvores focais. No entanto, H. doce sementes foram detectadas em 247 amostras fecais, representativas de duas espécies de mamíferos herbívoros e quatro carnívoros. Testes de alimentação revelaram que os pedúnculos atraíram mamíferos para consumir toda a infrutescência, facilitando assim a dispersão efetiva das sementes. A taxa de germinação de sementes egestadas mostrou-se maior do que a de sementes não consumidas. Também foi observado que esse mutualismo era mais vulnerável em florestas degradadas. Hovenia dulcis os conjuntos de pedúnculos são confirmados para se adaptarem principalmente à endozoocoria de mamíferos, uma associação mutualística semelhante em função à polpa carnuda ou folhagem. Isso demonstra que os sistemas de órgãos vegetais podem ser adaptados a mutualismos únicos que utilizam agentes de dispersão animais. Tal papel ecológico até agora foi atribuído apenas à epizoocoria de aves. Estudos futuros devem considerar mais amplamente o papel putativo dos conjuntos de pedúnculos e da endozoocoria de mamíferos como um mecanismo de dispersão, particularmente para aquelas plantas que possuem frutos acessórios relativamente grandes.
