Celebramos com razão a capacidade das plantas de fabricar uma ampla gama de compostos orgânicos – muitos de cuja(s) função(ões) ainda não entendemos (e para cobrir nossa ignorância, os chamamos de metabólitos secundários ou compostos secundários de plantas - RCMs). Mas as plantas também são adeptas da criação de compostos inorgânicos interessantes.

Indiscutivelmente, em nenhum lugar isso foi recentemente melhor demonstrado do que por Raymond Wightman et al. trabalhando com saxífragas (plantas do gênero Saxifrage). Examinando a crosta branca que se desenvolve nas folhas de Saxifraga scardica, eles descobriram que ela era composta de vaterite - uma forma de cálcio
carbonatos. Mais frequentemente associada ao espaço sideral – a vaterita foi detectada em objetos planetários no Sistema Solar e em meteoritos – ela ocorre na Terra, mas é rara e anteriormente conhecida apenas por fontes geológicas e zoológicas. Sua presença em plantas é, portanto, nova.

Embora essa descoberta coloque questões sobre o papel do mineral na biologia da planta (que são discutidas no artigo da Flora), sua aparente abundância também é de interesse biomédico porque vaterite nanopartículas têm potencial para entrega direcionada de anti-cancro drogas.

Como as tentativas de fabricar vaterita sinteticamente se mostraram difíceis, essa fonte botânica pronta fornece outro exemplo do poder de promoção da saúde das plantas. E onde foi feito esse avanço biomédico?* Não em algum habitat alpino distante (como seria de esperar para Saxifrage spp.), mas em o jardim botânico da Universidade de Cambridge no Reino Unido, usando espécimes de seus Colecção Nacional de Saxífragas Europeias. Provando – mais uma vez (se mais alguma prova fosse necessária…) – que incríveis descobertas de plantas estão ao nosso redor.

*No interesse do equilíbrio, deve-se ressaltar que vaterite tem outro uso, embora menos glamoroso, na melhoria da qualidade dos papéis para impressão a jato de tinta, reduzindo o propagação lateral de tinta.