Um estudo recente de Cardoso e colegas em Annals of Botany revela uma intrincada estratégia de polinização empregada pela orquídea sapatinho, Phragmipedium vittatum. Esta notável planta imita pulgões, minúsculos insetos que servem de alimento para as larvas de hoverflies, para atrair polinizadores e guiá-los por um caminho específico que garante a transferência efetiva do pólen.

O estudo descobriu que Phragmipedium vittatum é polinizada por duas espécies de hoverflies pertencentes à família Syrphidae. A orquídea usa um conjunto único de características micromorfológicas para manipular os movimentos das moscas-das-flores de uma forma que culmina na transferência precisa do pólen. As flores armadilhas da orquídea, que são as partes da planta que contêm os órgãos reprodutivos, são a chave desse processo.

flores armadilha, como aqueles de Phragmipedium vittatum, são exemplos fascinantes de adaptação frequentemente associados a sistemas miméticos de locais de oviposição. Quando uma flor usa oviposiçãoPor meio da mimetização do local de postura, essas flores tentam atrair insetos que buscam depositar seus ovos. Em vez de aprisionar os polinizadores por um período determinado, elas manipulam os movimentos dos insetos, forçando-os a percorrer uma rota predeterminada que maximiza a transferência de pólen.

Os pesquisadores descobriram que as flores-armadilha da orquídea têm manchas escuras e elevadas, semelhantes a pulgões, que atraem a atenção das moscas-das-flores para uma zona escorregadia. Essa região possui células papilosas projetadas para baixo, células com protuberâncias que dificultam a escalada e secreção de mucilagem que promove o deslizamento, fazendo com que potenciais polinizadores caiam no labelo, pétala especializada que forma uma estrutura semelhante a um chinelo.

Uma vez dentro do chinelo, as hoverflies seguem uma rota ascendente específica em direção a pontos internos semelhantes a pulgões, segurando-se em pelos voltados para cima que ajudam na aderência. A constrição lateral do labelo então afunila os hoverflies para o estigma, a parte feminina da planta. Se tiverem pólen de outra orquídea, depositam-no ali. As moscas-das-flores então se espremem sob uma das anteras articuladas, o que deposita manchas de pólen na parte superior do tórax. Finalmente, elas saem por um dos estreitos orifícios laterais, agarrando-se aos pelos que se projetam das pétalas. 

O que é notável nesse sistema é que a orquídea imita os pulgões, que são a fonte de alimento das larvas das moscas-das-flores. Formas mais comuns de dissimulação incluem a aparência de uma planta que oferece alimento ou de um inseto do sexo oposto. Os ovos depositados pelas moscas sobre ou perto das manchas pretas salientes nas flores indicam esse sistema de mimetismo. Como os pulgões são uma miragem, quaisquer ovos depositados pela mosca estão fadados ao fracasso. Cardoso e seus colegas observam que as moscas não obtêm nada com a interação. Em seu artigo, eles escrevem: 

Nós achamos isso P. vittatum é uma espécie sem recompensa, autocompatível, não apomítica e dependente de polinizadores. Tanto a autopolinização artificial quanto a polinização cruzada bem-sucedidas levaram a uma alta frutificação, demonstrando que não há mecanismo de autoincompatibilidade. No entanto, encontramos níveis mais baixos de viabilidade de sementes em frutos autopolinizados artificialmente quando comparados à polinização cruzada artificial e à polinização aberta, sugerindo alguma depressão por endogamia. Além disso, o número total de sementes após a autopolinização foi menor quando comparado à polinização cruzada. Assim, a autofecundação aparentemente traz efeitos deletérios, e nossos resultados destacam a importância da polinização cruzada mediada por polinizadores na qualidade e quantidade de sementes. Cardoso et al. 2023

LEIA O ARTIGO

João CF Cardoso, Steven D Johnson, Uiara C Rezende, Paulo E Oliveira, A orquídea 'escorregadia' da dama: funções da armadilha floral e mimetismo de pulgões em uma espécie polinizada por moscas-das-flores Fragmipedio espécies no Brasil, Annals of Botany, Volume 131, Edição 2, fevereiro de 2023, páginas 275–286, https://doi.org/10.1093/aob/mcac140