O mutualismo é um conceito relativamente simples na ciência das plantas. As plantas recompensarão outros organismos que prestam serviços para elas, então tanto a planta quanto o parceiro estão em melhor situação do que estariam sozinhos. Mas o que acontece quando você adiciona mais de uma espécie a um ecossistema? Benefício ou custo não aditivo? Desvendando os efeitos indiretos que ocorrem quando plantas portadoras de nectários extraflorais e insetos produtores de melada compartilham formigas exóticas mutualistas por Amy Savage e Jennifer Rudgers mostra que nem sempre é tão simples quanto somar custos e benefícios para descobrir o efeito líquido que a interação entre espécies tem.

Sendo simples, a frase 'não aditivo' me intrigou, mas há um excelente gráfico que explica o que Savage e Rudgers significam. Eles pensam em uma planta que hospeda duas espécies. Um é uma formiga. A formiga tende a proteger a planta dos herbívoros – exceto um. A segunda espécie é um inseto sugador de seiva que produz melada, uma substância açucarada que é um pouco como a versão do néctar de um inseto. O que acontece se você colocar as duas espécies em uma planta?

O modelo aditivo simplesmente adiciona custos e benefícios. Portanto, se a proteção contra formigas aumenta o crescimento em duas unidades, mas os sugadores de seiva a esgotam em uma, então o benefício líquido é uma unidade para o positivo. Esse é o primeiro gráfico abaixo. Mas pode não ser tão simples.

As formigas gostam de melada, por causa dos açúcares complexos. Mas suponha que as formigas realmente gostem de melada. Tanto que hospedar os insetos puxa um grande número de formigas para proteger a folha. Aqui está o que se chama de Modelo de benefício não aditivo. O próximo efeito é muito mais positivo do que simplesmente somar as interações das duas espécies com a planta. Mas isso também pode acontecer de outra maneira. Talvez a proteção dada pelas formigas realmente dê aos sugadores de seiva segurança para saquear a planta. Então você tem um Modelo de custo não aditivo – o terceiro gráfico.

Acontece que não tem havido muita pesquisa sobre os efeitos combinados de formigas e insetos produtores de melada (HPI) nas plantas. Isso é um problema por causa de outro fator complexo – o que acontece quando uma formiga invade o território de outra?

Savage e Rudgers observaram formigas em Savai'i, Samoa, em particular Anoplolepis gracilipes. A. gracilipes correlaciona-se com nectários extraflorais em plantas, e é mais agressivo a outros insetos em sua mancha do que outras formigas. O mutualismo entre A. gracilipes e as plantas podem estar ajudando A. gracilipes matar outros insetos na área.

O estudo foi sobre as escoadas lávicas de Savai'i, colonizadas por Morinda citrifolia uma planta com nectários florais, extraflorais e pós-florais. Produz néctar o ano todo. Eles escolheram uma variedade de sites, alguns com A. gracilipes e alguns com formigas menos invasivas presentes.

Para testar os efeitos das interações ecológicas, eles poderiam remover as formigas das plantas, circulando a base de uma planta com uma barreira contra pragas. Eles poderiam reduzir a produção de néctar ensacando os corpos nectários. Eles também podem reduzir a presença de HPI removendo-os das plantas. Eles poderiam então manipular alguns desses fatores juntos.

Para A. gracilipes, eles descobriram que a chave era o néctar. Reduza o néctar e você reduz o número de formigas na planta. A redução do HPI teve apenas um pequeno efeito, o que sugere A. gracilipes não estão tão preocupados com a melada.

Para as plantas, a presença das formigas faz muita diferença. Eles dificilmente cresceram sem qualquer A. gracilipes ao redor, mas cresceu 3000% com as formigas ao redor. HPI teve pouco efeito sem A. gracilipes, mas também promoveu o crescimento, então havia formigas lá também. Isso suporta um modelo de benefício não aditivo. Para as formigas menos invasivas, os efeitos foram menores do que aditivos.

Uma das descobertas interessantes foi que o A. gracilipes teve um efeito sobre o HPI, transformando-o de negativo em positivo para o crescimento da planta. É algo que você não poderia prever simplesmente observando apenas A. gracilipes ou IPH. O documento certamente oferece muito em que pensar sobre a complexidade da análise de custo e benefício. Agora você pode pegue-o gratuitamente em Annals of Botany.