Meu interesse pela ciência, em particular plantas e agricultura, começou cedo. Cresci em uma fazenda no condado rural de Donegal, cercada por prados, flores silvestres e plantações. Meus pais fomentaram e apoiaram meu amor pela ciência levando-me aos eventos da 'Semana da Ciência' realizados por nossos Instituto de Tecnologia. Ouvir pesquisadores explicando apaixonadamente seu trabalho me fascinou. Eu costumava acompanhar minha mãe enquanto ela plantava bulbos de flores e árvores, compartilhando seu conhecimento especializado sobre padrões de crescimento e espécies. Meu pai, um consultor agrícola, me levava em visitas às fazendas, e notei as habilidades e o orgulho feroz dos agricultores e seu cuidado com a terra. Crescer na Irlanda rural me ensinou muito sobre colheitas de alimentos e a importância da biodiversidade e conservação em uma fazenda em funcionamento, e me mostrou as muitas oportunidades de trabalhar na preservação dos habitats únicos da Irlanda. Para mim, foi uma progressão natural fazer uma graduação de 4 anos em Ciências na NUI Galway, que englobava minhas paixões de conservação, sustentabilidade e agricultura.

Comecei um bacharelado em Ciência não denominada Ingressei na NUI Galway em 2012. Graças à estrutura curricular e à flexibilidade, pude estudar diversas disciplinas, incluindo química orgânica, zoologia, física e botânica e ciências vegetais. A possibilidade de obter conhecimento em áreas tão diferentes me permitiu tomar uma decisão informada sobre em qual área me especializar. Achei muito difícil escolher entre Bioquímica e Botânica e Ciências Vegetais — ambas as disciplinas me fascinavam, desde as complexidades da função das proteínas e da genômica até a aquicultura e a biotecnologia de algas marinhas. No entanto, ao estudar ambas, percebi que existem muitas semelhanças: por exemplo, muitas técnicas experimentais são amplamente utilizadas em diferentes áreas disciplinares. No meu terceiro ano, gostei particularmente do módulo de biotecnologia de plantas e algas e fiquei entusiasmada em escolher a área de especialização. Botânica e Ciências Vegetais como minha matéria do último ano.

Meu projeto de pesquisa do último ano, supervisionado por Dra. Zoe Popper, investigaram o uso de polissacarídeos de algas marinhas como potenciais agentes antifúngicos. Gostei muito de cada etapa da minha primeira introdução à pesquisa: resolução de problemas, redação científica, revisão da literatura e comunicação científica por meio de apresentações orais. Isso reacendeu a empolgação e o entusiasmo que eu sentia quando criança nos eventos da 'Semana da Ciência'. O projeto englobou polissacarídeos (bio)química, métodos agrícolas, biotecnologia, microbiologia e botânica, e me foi dada a liberdade de sugerir métodos e formular experimentos, fomentando a criatividade vital para a pesquisa. O Dr. Popper deu muito apoio e compartilhamos o entusiasmo que, acredito, tornou o projeto empolgante.

Depois de terminar minha tese, meu supervisor me contou sobre uma oportunidade de se candidatar a um mestrado em pesquisa em parceria com a indústria - o Esquema de Parceria Empresarial do Conselho de Pesquisa Irlandês (IRC). Eu seria capaz de expandir a pesquisa que comecei na graduação e obter uma visão sobre pesquisa e desenvolvimento na indústria. Eu havia feito extensas análises de mercado sobre outros agroquímicos ecologicamente corretos para minha tese de graduação e, portanto, a possibilidade de trabalhar com a indústria e aprender sobre o lado comercial da pesquisa era altamente atraente. Meu supervisor sugeriu CyberColloids Ltda como Enterprise Partner, devido à sua vasta experiência com algas marinhas e polissacarídeos vegetais, e suas aplicações nas indústrias alimentícia, cosmética e agrícola. O diretor, Ross Campbell, manifestou interesse no projeto e imediatamente começamos a escrever um pedido de financiamento. Depois de terminar meu último ano, a CyberColloids me ofereceu um cargo de assistente de pesquisa. Fiquei encantado por obter informações sobre a indústria e trabalhei em alguns projetos fascinantes (e confidenciais), para os quais os conhecimentos e habilidades adquiridos durante minha graduação em Botânica e Ciências Vegetais foram colocados em prática. Enquanto trabalhava na CyberColloids, recebi a notícia de que o pedido de financiamento ao IRC tinha sido bem sucedido! Eu estava feliz. Depois de trabalhar na indústria por 6 meses, me senti preparado e animado para começar meu projeto de mestrado. Meu projeto é apoiado por um supervisor acadêmico, Dr. Popper, e uma Mentora Empresarial, Dra. Sarah Hotchkiss, que é meu elo com a empresa. A vasta experiência do Dr. Hotchkiss na indústria de algas marinhas foi vital para o projeto. Ao longo do primeiro ano do meu projeto, ela sempre foi, e continua a ser, uma fonte de grande ajuda e discussão amigável, o que tornou minha introdução na indústria agradável e confortável.

Atualmente, estou há um ano em meu projeto de pesquisa de 2 anos. Ao longo do ano passado, expandi minha experiência em pesquisa e tive ótimas experiências: desde a mudança para outra cidade para colocação na indústria até a apresentação de um pôster em minha primeira conferência. Sou grato pela oportunidade que me foi dada e pelos supervisores e colegas que tornam minha vida como pesquisador em estágio inicial tão interessante e agradável. Meu conselho para aqueles que pensam em obter um diploma em ciências é simples - trabalhe duro e não tenha medo de pedir ajuda quando precisar; todo mundo começa em algum lugar!