Em algumas regiões alpinas, as plantas próximas são expostas a dois tipos contrastantes de estresse abiótico – nas elevações mais baixas, elas enfrentam seca e altas temperaturas sazonais, enquanto nas elevações superiores, elas enfrentam a ameaça de danos causados ​​por geadas. Uma dessas espécies que vivem em montanhas secas do Mediterrâneo é a planta de almofada de enfermeira Arenaria tetraquetra subsp. amabilis. Essas plantas espécie hospedeira beneficiária sob suas copas, melhorando o microclima e a sobrevivência dos beneficiários, embora as plantas protegidas possam, por sua vez, ter efeitos positivos ou negativos sobre o hospedeiro.

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, a principal autora Ana I. García-Cervigón e colegas estudaram variação intraespecífica na anatomia do xilema da planta almofada, arquitetura e características funcionais da folha, relacionando-as com elevação e habitat. O objetivo era entender como e até que ponto a planta adapta seu sistema hidráulico de acordo com seu ambiente e quão fortemente ligadas essas características estão umas às outras.

A anatomia do xilema e a arquitetura da planta mostraram a maior capacidade de resposta aos desafios ambientais, bem como a maior coordenação entre eles. Nas áreas mais quentes, as plantas almofadadas eram menores, com copas mais compactas e vascularização mais isolada para minimizar o risco de expansão da embolia em caso de seca severa.

Nas áreas mais frias, a anatomia do xilema apresentou-se como vasos maiores com maior área condutora proporcional. Menos características pareciam mostrar adaptação ao clima do norte, o que os autores especulam pode ser porque algumas adaptações ao aumento do estresse pelo frio são compensadas pelo menor estresse pela seca, produzindo uma resposta mais neutra a elevações mais altas.

No geral, as características foram menos restritas entre si do que o esperado, permitindo uma otimização mais ajustada ao ambiente da planta. Diante da mudança climática em curso, isso é encorajador, porque sugere que a espécie tem maior liberdade fisiológica para se adaptar às mudanças nas condições abióticas. “Nesse caso, a independência de características sob condições mais severas também pode implicar que cada subconjunto de características é controlado por diferentes fatores ambientais, o que pode permitir maior potencial de ajuste contra futuras mudanças nas condições ambientais”, escreveram os autores.