A região central do Chile abriga uma floresta de tipo mediterrâneo altamente biodiversa, que se destaca como uma relíquia de uma distribuição mais ampla reduzida pelas oscilações climáticas do passado. Nothofagus macrocarpa é uma árvore paleoendêmica ameaçada e mal representada nas áreas protegidas da floresta. O reconhecimento do status da árvore foi dificultado por sua semelhança e identificação incorreta como N. obliqua. Atualmente, a árvore é encontrada apenas no topo das montanhas ao longo das cordilheiras costeira e andina. O registro fóssil, no entanto, sugere uma distribuição mais ampla no passado distante.

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, a principal autora Paula Mathiasen e seus colegas investigaram se as populações de hoje N. macrocarpa representam uma relíquia de uma gama antiga maior, com o objetivo de melhorar a sua identificação e conservação, bem como a nossa compreensão da história da espécie. Os pesquisadores analisaram o material genético das seis populações remanescentes e usaram análises filogenéticas e modelagem de nicho ecológico (ENM) para reconstruir a história biogeográfica da espécie e entender os padrões modernos de diversidade dentro das populações.

Os pesquisadores descobriram que as pequenas e isoladas populações de hoje N. macrocarpa exibem um alto nível de diversidade genética e mostram sinais de extensa hibridização. Embora uma estrutura geográfica latitudinal do passado fosse aparente, as populações modernas não mostram isso. ENM mostrou áreas altamente adequadas para as espécies espalhadas pela região em diferentes períodos de tempo e sugere expansão local e contração da distribuição da árvore ao longo do tempo. No geral, escrevem os autores, os padrões genéticos confirmaram que as populações remanescentes “são de fato relíquias de uma flora antiga que resistiu localmente às oscilações climáticas, destacando seu valor evolutivo e ecológico”.

A capacidade de N. macrocarpa as populações persistirem por longos períodos de mudança climática, combinadas com seus altos níveis de diversidade genética são determinantes do futuro da espécie em um clima novamente em mudança. Ainda assim, os ENMs apontaram para uma possível redução futura do alcance das espécies com base em suas preferências climáticas, deixando-as em risco ainda maior. “Sugerimos que para uma matriz paisagística de intensos impactos antrópicos como a habitada por N. macrocarpa, é significativo preservar todas as suas populações atuais, pois cada uma delas possui características genéticas únicas, bem como uma estrutura geográfica histórica significativa”, escrevem os autores.