Uma boa primeira frase é importante, e a primeira linha do resumo deste artigo chamou minha atenção.

Apesar das fortes mudanças climáticas nos trópicos, pouco se sabe sobre as respostas das plantas tropicais às mudanças ambientais.

Isso me surpreendeu. Os botânicos amam os trópicos. Os trópicos são focos de biodiversidade, por isso são um ótimo lugar para se visitar se você estiver procurando por algo novo. No entanto, não consigo me lembrar de ter lido nada sobre respostas tropicais. Um check-in rápido a revisão recente em Annals of Botany Mostra pouco sobre as respostas de plantas tropicais. Os estudos que li tendem a ser sobre plantas temperadas ou de montanha. Em seu artigo Transplante de altitude sugere diferentes respostas de plantas africanas submontanas e de savana ao aquecimento climático, Ensslin e seus colegas têm uma montanha para ajudar a estudar as mudanças climáticas, mas o Kilimanjaro é notoriamente tropical.

O grupo de Ensslin começou a testar duas ideias simples. Como as plantas de savana e submontana respondem a uma mudança de clima e o tipo de planta faz diferença em como ela se adapta?

A primeira pergunta foi respondida com o tipo de experimento muito simples de que gosto. Havia dois jardins, um de savana a 890m de altitude e outro submontano a 1450m de altitude, com uma diferença de 5 graus centígrados entre eles. Os dois jardins estavam separados por 5 km, mas também não é que o jardim superior teve cerca de duas vezes o nível de precipitação natural do que o jardim inferior. Eles então plantaram sementes e observaram o que aconteceu.

Desta forma, o jardim inferior foi o controle para as espécies de savana, enquanto o jardim superior foi o teste. No entanto, para as espécies submontanas, o jardim superior foi o controle e o jardim inferior foi o teste. Foi, se você ler o jornal, uma configuração mais complicada do que esta. Por exemplo, eles corrigiram a diferença na precipitação, mas a ideia básica era simples assim.

Outro exemplo de um dos detalhes que eu ignorei é que as plantas, especialmente no jardim da savana, eram sombreadas com redes. Isso significava que os polinizadores tinham problemas para acessar as plantas, então os pesquisadores não podiam usar a contagem de sementes como uma medida direta de reprodução. Em vez disso, eles usaram a contagem de flores – que não é exatamente a mesma, mas próxima o suficiente para atuar como uma medida razoável para discussão.

Eles obtiveram dois resultados claros. Para as espécies submontanas houve uma diferença significativa no crescimento e no sucesso reprodutivo entre os jardins – com as plantas do jardim mais quente se saindo pior. É uma indicação clara de que as espécies submontanas não se dão bem com calor extra.

Para as plantas de cerrado não houve diferença significativa. Isso cria um novo quebra-cabeça. Se eles podem crescer em um ambiente submontano, por que não? Os autores sugerem que o problema é biótico. Pode ser interação, mas também pode ser uma falha de polinização ou dispersão de sementes. Se algo muda que lhes permite subir a colina, parece não haver razão para que eles não tenham sucesso.

À medida que as temperaturas sobem, as plantas submontanas também terão que se mover para cima. Há muito espaço até cerca de 5900m, mas, como Ensslin e seus colegas apontam, o Kilimanjaro é um pouco estranho nesse aspecto. Muitas montanhas da África Oriental acabam depois de cerca de 2500m.

Além de comparar plantas de savana com plantas submontanas, a equipe fez outra coisa interessante. Eles compararam gramíneas com forbs. Isso foi um pouco complicado porque a maioria das gramíneas estava Plantas C4 e a maioria dos forbs sendo Plantas C3. Eles descobriram que as plantas C4 não parecem ter as vantagens usuais sobre as plantas C3, mas que o sombreamento líquido pode ter algo a ver com isso, assim como o regime de irrigação – então eles destacam isso como um problema para uma investigação mais aprofundada.

Até certo ponto, não estou surpreso com as descobertas. Em outro lugar, vemos que as plantas alpinas sofrem com o calor, então pode-se esperar ver algo semelhante em plantas submontanas na África. Mas há uma diferença entre esperar e saber, e Ensslin e seus colegas quantificaram essas diferenças. Existem muitas interações que mudarão com o clima, mas este artigo fornece uma base para que outros possam trabalhar para ver o que esse experimento perdeu. Você pode leia seu trabalho no Journal of Ecology.