Quando a infecção fúngica chega Pinus radiata, pode correr pela base da copa da árvore, retirando-lhe as folhas. Que efeito tem essa desfolha quando ocorre? Mireia Gomez-Gallego e colegas conduziram um experimento de desfolha de dois anos em dois genótipos de Pinus radiata descobrir.
“Usamos repetidas desfolhas artificiais em Pinus radiata D. Colocar enxertos para simular o padrão de desfolhamento associado à doença Red Needle Cast (RNC), uma nova doença foliar causada por Phytophthora pluvialis, cuja infecção atinge o pico no inverno”, escrevem os autores. “A doença RNC geralmente afeta folhagem da copa inferior, exceto as agulhas do ano atual. Usamos enxertos de dois genótipos susceptíveis a RNC crescendo nas plantações de pinheiro radiata na Nova Zelândia. De acordo com o tempo da doença RNC, removemos agulhas de 1 ano ou mais da metade inferior da copa, durante dois invernos consecutivos, para verificar o efeito de um único e dois eventos de desfolhamento.”
A equipe observa que uma árvore saudável normalmente terá muito mais capacidade de absorver carbono (C) das partes superior e externa da copa da árvore do que a árvore precisa. Portanto, uma ideia é que as folhas da coroa inferior são mais para armazenar nutrientes e carbono do que para a fotossíntese. Se for esse o caso, os cientistas esperavam ver que a desfolha não causava aumento na fotossíntese, porque não haveria sumidouro para colocar o carbono extra. Eles também esperavam que as árvores desfolhadas crescessem mais lentamente do que suas vizinhas, novamente porque não teriam o reservatório de carbono que as árvores intocadas tinham.
O teste foi feito em setenta e dois enxertos de Pinus radiata D. Don foram cultivados em sacos de 45 litros sob condições abrigadas no Viveiro Scion (Rotorua, Nova Zelândia). Dez foram retirados no início do experimento e medidos para biomassa. As sessenta e duas árvores restantes foram divididas em dois grupos de trinta e uma. No primeiro ano do experimento, um grupo apresentou a copa inferior desfolhada, enquanto o outro não. Depois disso, oito pinheiros foram retirados de cada grupo e medidos quanto à biomassa.
Então, do restante, cada grupo foi novamente dividido em dois, em dois grupos de doze, as árvores sofreram desfolhamento. Nos outros grupos não. Isso significava que havia quatro grupos. Um que foi desfolhado duas vezes, um que foi desfolhado no segundo ano, um que foi desfolhado no primeiro ano e deixado para se recuperar, e um que nunca sofreu nenhuma interferência – até que todos os grupos foram levados para medição de biomassa .
A equipe descobriu que sua hipótese estava correta, não houve regulação positiva da fotossíntese nas árvores desfolhadas. Isso, eles observam, está em contradição com muitos estudos sobre angiospermas e gimnopsermas. Gomez-Gallego e seus colegas disseram que a razão pela qual obtiveram resultados diferentes foi provavelmente devido ao tipo de desfolhamento das árvores. “[E]studos focados na desfolhação da copa superior ou de toda a copa, principalmente simulando a herbivoria de insetos. Ao contrário da desfolha da copa inferior, a remoção da folhagem da copa superior aumenta a penetração da luz nas folhas da copa inferior, aumentando a atividade fotossintética das folhas residuais. "
“Nossas descobertas apresentam a proporção específica da copa afetada pela desfolha como um novo fator a ser considerado dentro da estrutura da dinâmica da árvore C”, dizem os autores. “A contribuição de agulhas mais velhas e de coroa inferior para a assimilação de C de toda a árvore é menor do que a de agulhas do ano atual in a coroa superior. Portanto, a remoção artificial dessas folhas teria pouco impacto no balanço de C da árvore. Por que uma árvore gastaria C e energia para manter essa folhagem 'extra'?”
Eles fornecem algumas respostas possíveis. Uma delas é que as folhas são reservas de nutrientes e carbono. Outra é a sugestão de que a copa inferior pode ser um tampão impedindo que patógenos ataquem a copa superior. Gomez-Gallego e seus colegas acrescentam que as questões permanecerão em aberto, pois atualmente há uma escassez de trabalhos semelhantes para comparar esta pesquisa. “Nosso experimento foi uma primeira abordagem para entender o papel e a função da copa inferior, como folhagem alvo de patógenos, e levanta a questão do papel ecológico de infecções patogênicas foliares leves. Desfolhas induzidas por patógenos não receberam atenção suficiente porque são percebidas como um estresse biótico não letal”.
