Quando você fecha os olhos e pensa no Canadá, o que lhe vem à mente? Palmeiras e praias? Provavelmente não. Imagens de tundra, neve e gelo, talvez com um jogo de hóquei ao ar livre? Isso parece mais plausível. Mas cientistas descobriram recentemente que, durante o Eoceno, há 48 milhões de anos, palmeiras canadenses balançavam ao sol do Ártico.
As palmeiras são um grupo antigo de plantas floríferas monocotiledôneas (Arecaceae) conhecidas por prosperarem em climas quentes. Hoje, as espécies de palmeiras são encontradas principalmente em regiões tropicais e subtropicais do mundo, frequentemente em florestas tropicais, como na América Central e do Sul. Mas elas estão notavelmente ausentes das latitudes mais frias do norte. Mesmo espécies raras que toleram o frio não conseguem suportar gelo perene ou condições de congelamento prolongado, como as que ocorrem em grande parte do Canadá durante o inverno.
“Como as palmeiras permanecem fisiologicamente ativas durante todo o ano, não entram em dormência e têm um alto teor de água, elas são incapazes de ocupar áreas que sofrem com congelamento prolongado ou geadas severas”, explicam Siver e seus colegas em seu artigo publicado em uma edição especial da revista. Annals of Botany no "O papel dos fósseis na reconstrução da evolução das plantas.".
Essas limitações de crescimento, portanto, oferecem uma oportunidade perfeita para melhor compreender as paisagens ecológicas do passado, pois se fósseis de palmeiras forem encontrados em uma área, mesmo que muito fria nos tempos modernos, isso é um bom indício de condições climáticas mais quentes no passado.
“Essa forte preferência ambiental tem sido explorada para reconstruir climas passados substancialmente mais quentes do que os atuais em regiões que atualmente são caracterizadas por temperaturas médias anuais <10 °C e temperaturas médias do mês mais frio em torno de −10 °C, por exemplo, nordeste da Rússia, centro-sul do Alasca, centro de Alberta, Canadá, e Wyoming, Utah e Colorado”, escrevem Siver e seus colegas.
Para procurar palmeiras, Siver e seus colegas buscaram fósseis especiais de fitólitos. Também conhecidos como "pedras vegetais", os fitólitos são estruturas microscópicas produzidas quando as plantas absorvem sílica do solo com suas raízes e a depositam dentro de suas células ou em locais extracelulares específicos. Biologicamente, acredita-se que os fitólitos funcionem fortalecendo a planta e possivelmente repelindo herbívoros ou fungos patogênicos. Esses fitólitos permanecem no solo ou em sedimentos aquáticos após a morte da planta.
Felizmente, o formato dos fitólitos varia de acordo com a espécie e pode ser um indicador útil para grupos específicos de plantas, como as palmeiras. Isso significa que eles podem ser usados por caçadores de fósseis hoje para entender climas e ecologias antigas em todo o mundo.
“As palmeiras frequentemente produzem um grande número de fitólitos, especialmente nos tecidos foliares [das folhas], que podem ser diagnósticos em nível de tribo ou mesmo de gênero”, escrevem Siver e seus colegas, que acrescentam que “talvez ainda mais importante, a presença de fitólitos de palmeiras em um depósito fóssil pode ser usada efetivamente para inferir temperaturas médias de inverno acima de zero”.
Siver e seus colegas realizaram seu trabalho na localidade de Giraffe (64.73°N, 109.75°W), perto do Círculo Polar Ártico, no Canadá. Os sedimentos dessa região foram formados por erupções vulcânicas e subsequentes processos sedimentares. Um testemunho de sondagem diamantada da área, com 163 m de comprimento, forneceu o material para a busca de fósseis. A idade das camadas de sedimento foi datada radiometricamente, com o sedimento de interesse datado em 48 milhões de anos, ou seja, no final do Eoceno Inferior. Microfósseis foram extraídos da matriz rochosa por meios químicos e analisados por microscopia óptica e microscopia eletrônica de varredura.
Os fósseis de fitólitos foram comparados aos fitólitos de uma palmeira viva (Trachycarpus fortunei) e descobriu-se que eram muito semelhantes, confirmando que vieram de espécies de palmeiras antigas.
“Fitólitos de palmeiras foram registrados em folhelhos de 45 estratos que abrangem 37 m do testemunho de sondagem”, escrevem Siver e seus colegas.
Além disso, vários organismos de águas quentes, incluindo uma esponja atualmente encontrada exclusivamente nas regiões Neotropical e Afrotropical (Potamophloios canadensis), uma alga endêmica dos trópicos (Mallomonas bangladeshica), uma alga relacionada encontrada apenas na costa da Carolina do Norte, em lagoas que não possuem gelo no inverno (Mallomonas multiunca var. pocosinensis) e cinco novas espécies de diatomáceas (Actinella) com morfologia semelhante àquelas encontradas exclusivamente nos trópicos e subtrópicos atualmente, foram encontradas na amostra de núcleo de diamante junto com os fitólitos de palmeira.
Com base nessas descobertas, Siver e seus colegas conseguiram confirmar a presença de um clima subtropical quente durante o final do Eoceno Inferior em latitudes de aproximadamente 65°N e ampliaram a distribuição conhecida de palmeiras antigas para as regiões subárticas do Canadá.
“A presença de fitólitos de palmeiras permite inferir um clima regional quente durante o final do Eoceno Inferior, com temperaturas médias nos meses mais frios acima de zero, apesar da escuridão prolongada do inverno”, concluem os autores.
Assim, embora você talvez não esteja reservando férias na praia no norte do Canadá de hoje, um toque dos trópicos ainda está enterrado na areia.
LEIA O ARTIGO: Siver, P., Reyes, A., Pisera, A., Buryak, S., e Wolfe, A. (2025) Fitólitos de palmeiras no Canadá subártico implicam invernos sem gelo há 48 milhões de anos durante o final do Eoceno inicial. Annals of Botany. Disponível em: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf021.
Imagem da capa: O paraíso tropical moderno de Koh Mak, na Tailândia. Fonte: Wikimedia Commons / Vyacheslav Argenberg
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