A relação entre a economia de carbono vegetal e as respostas à seca de espécies lenhosas coocorrentes pode ser avaliada comparando-se a dinâmica de carboidratos (C) após períodos de seca e chuva, relacionando essa dinâmica com as características funcionais das espécies. Lloret et al. estudaram nove espécies lenhosas coexistindo em um matagal mediterrâneo continental que experimentou efeitos severos de seca seguidos de chuva.
Os autores mediram carboidratos não estruturais totais (NSC) e açúcares solúveis (SS) em raízes e caules durante a seca e após um pulso de chuva de outono em plantas com perda de folhas e em plantas não desfolhadas. Lloret e seus colegas observam que autores anteriores disseram que os carboidratos não estruturais armazenados nunca são totalmente esgotados em condições médias porque uma certa concentração de açúcares solúveis é necessária para sustentar as funções imediatas da planta, como osmorregulação, transporte e sinalização. Se uma seca durar o suficiente, isso deve ser visível como um declínio nas reservas do NSC.
A equipe mediu o efeito da seca em uma planta examinando a perda de folhas, levando à morte do dossel. Eles compararam plantas que apresentaram perda de mais da metade do dossel com plantas que apresentaram perda de menos de um quarto do dossel. Usando a cobertura do dossel, para categorizar as plantas, eles poderiam então prová-las para ver quais carboidratos as plantas haviam armazenado.
Os cientistas descobriram que, durante a seca, as concentrações de NSC eram geralmente mais baixas nos caules e raízes das plantas com perda de folhas, enquanto as diminuições de SS eram menores. As raízes apresentaram maiores concentrações de NSC do que os caules. No entanto, após a chuva sazonal, SS aumentou, enquanto NSC não. Lloret e seus colegas dizem: “Isso sugere que o C recém-assimilado após pulsos sazonais de chuva foi insuficiente para atender à demanda de C para o crescimento de novos tecidos após uma seca prolongada”. Os carboidratos que poderiam ter sido armazenados estavam sendo usados na construção de novas folhas.
Em relação ao SS, eles acrescentaram: “O aumento significativo no SS após a chuva de outono sugere um aumento geral na atividade fisiológica, pois os açúcares foram mobilizados para o crescimento e as demandas metabólicas”.
A seca é uma preocupação crescente à medida que o clima muda, com o potencial de períodos sem chuva serem mais frequentes e mais longos. O que Lloret e seus colegas mostram é que, mesmo com chuva, os efeitos da seca podem continuar se acumulando nas plantas. Eles concluem: “A seca persistente de longo prazo, mesmo quando interrompida por pulsos de chuva ocasionais, pode acabar esgotando os estoques de NSC a ponto de a recuperação do dossel não ser mais possível”.
