Plantas invasoras geralmente começam em terras baixas, mas são capazes de se espalhar para cima. No entanto, elevações mais altas tendem a ser mais frias do que as terras baixas e têm solos mais finos. As condições de mudança representam diferentes desafios para uma planta. Para ver como as plantas lidam com esses desafios, Paul Kühn e seus colegas examinaram plantas em Tenerife ao longo de um gradiente de altitude variando de 55 a 1925 metros acima do nível do mar. Eles descobriram que, enquanto as plantas nativas apresentavam variabilidade intraespecífica (variação de características dentro de uma espécie), as plantas não nativas não. Então, como eles também estavam subindo em elevação.

“Enquanto a maioria dos ecossistemas terrestres é afetada por invasões biológicas, as montanhas representam uma rara exceção, pois apenas recentemente foi documentada a expansão de espécies de plantas não nativas, e apenas uma pequena proporção destas tornar-se dominante”, escrevem Kühn e colegas. Por esta razão, as espécies invasoras em ambientes montanhosos têm sido menos estudadas do que em terras baixas.

A equipe colocou a falta de invasão para uma combinação de circunstâncias. A primeira é que obter propágulos (sementes ou esporos) morro acima é difícil. A outra é que as plantas em altitudes mais altas resistem aos intrusos. No entanto, eles observam que o aumento da atividade humana ajudará a transferir as plantas para terrenos mais altos. Com o transporte para novos locais, as espécies invasoras devem ser capazes de se firmar em habitats mais elevados.

Kühn e seus colegas propuseram três hipóteses, uma de que, à medida que as plantas sobem em altitude, elas devem adotar estratégias de crescimento mais conservadoras, mas que as espécies não nativas serão menos conservadoras em comparação com as espécies nativas na mesma altitude. A próxima era que as espécies não nativas deveriam ter uma gama mais ampla de variação intraespecífica do que as espécies nativas. Finalmente, eles propuseram que as espécies não nativas cobririam um espaço de características maior do que as espécies nativas.

Para testar sua hipótese, a equipe pesquisou o local em Tenerife. Tenerife, nas Ilhas Canárias é dominada pelo vulcão do Monte Teide. Eleva-se a uma altitude de cerca de 3,700 metros, e possui uma vegetação variada em sua encosta. “A vegetação natural ao longo da encosta sul começa com matos costeiros e termófilos nas zonas até aos 1000 m de altitude, transita para bosques de pinheiro-das-canárias (Pinus canariensis) até aos 2000 m de altitude a que se seguem matas de alta montanha no planalto central de Las Cañadas de 2000 a 2500 m de altitude As regiões alpinas próximas ao cume são habitadas apenas por algumas espécies de plantas especializadas”, escrevem Kühn e colegas.

A estratégia inovadora da o projeto MIREN (Mountain Invasion REsearch Network), a equipe pesquisou uma série de parcelas paralelas às estradas que conduzem à montanha. Para ter certeza de que estavam comparando de igual para igual, os cientistas examinaram as plantas quando estavam florescendo ou frutificando. Assim, a pesquisa começou em elevações baixas e foi subindo a encosta. Isso foi feito para garantir que a pesquisa estivesse medindo plantas totalmente desenvolvidas, e não inserindo nos resultados o desenvolvimento atrasado de plantas superiores.

Os resultados nem sempre corroboravam as hipóteses propostas pelos botânicos. Por exemplo, embora houvesse uma tendência de crescimento mais conservador em habitats mais altos, isso não era claro, disse Kühn e seus colegas. “Curiosamente, embora as espécies nativas estudadas aqui não tenham alcançado altitudes tão altas quanto as espécies não nativas, sua mudança de característica para uma estratégia de crescimento mais conservadora foi mais pronunciada em comparação com as espécies não nativas, que não mostraram uma resposta clara a elevação. Portanto, nossos resultados suportam apenas parcialmente nossa hipótese, ou seja, que ambas as espécies nativas e não nativas exibem mudanças de características ao longo do gradiente de elevação, mas não que a magnitude das mudanças de características seja semelhante”.

Uma razão para a diferença pode ser a forma como as plantas chegaram aos locais de pesquisa, disse a equipe. Acredita-se que as plantas não nativas sejam colonos recentes e, portanto, uma mistura de plantas que semearam lá e as recém-chegadas de baixo para baixo. Isso pode ter causado a relativa falta de adaptação nas plantas de pesquisa. Em contraste, supõe-se que as plantas nativas tenham colonizado naturalmente os locais e, portanto, já tenham sido filtradas ambientalmente por suas características.

A equipe diz que esse mesmo processo de recolonização explicaria por que as características variam mais em altitudes mais baixas para espécies não nativas, em comparação com as plantas nativas.

No entanto, quando se chegou à hipótese de que as plantas não nativas eram simplesmente mais variáveis, isso provou não ser o caso. Na verdade, a análise mostrou que as plantas não nativas estavam cobrindo apenas uma fração das estratégias usadas pelas plantas nativas. Este resultado foi uma surpresa.

“Existem poucas evidências de que a variabilidade de características intraespecíficas esteja associada ao sucesso de espécies não nativas em se espalhar para altitudes mais altas. Em vez disso, parece que ser capaz de expressar um certo conjunto de características é mais útil para a propagação ascendente bem-sucedida de espécies não nativas do que ter maior variabilidade de características intraespecíficas do que espécies nativas, semelhante às conclusões Murphy e outros. (2016) desenharam em seu estudo”, escrevem os autores.

Os resultados mostram como espécies invasoras não nativas podem estar se mudando para áreas que até agora eram refúgios para a biodiversidade. Mas os resultados também podem mostrar alguma esperança na proteção de áreas, conclui a equipe. “Ao longo dos gradientes de elevação, os filtros ambientais restringem gradualmente a adequação funcional de espécies não nativas. Isso pode tornar cada vez mais difícil para as espécies não nativas se propagarem através dos diferentes tipos de vegetação ao longo do gradiente e preencher a lacuna entre os tipos de habitat que mudam abruptamente, por exemplo, cruzando a linha das árvores ou se infiltrando para longe da estrada em comunidades de plantas naturais.”