Normalmente não temos muitos motivos para comemorar os prêmios Nobel de botânica *, então vamos aproveitar ao máximo o 2015 Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina. Não, não são as descobertas de William Campbell e Satoshi Omura relacionadas a “uma nova terapia contra infecções causadas por parasitas da lombriga” – por mais importante que seja esse trabalho. Pelo contrário, é pelo trabalho da terceira integrante desse trio ilustre, Youyou Tu, e suas “descobertas sobre uma nova terapia contra a malária”.

Malária é uma doença infecciosa transmitida por mosquitos de humanos e outros animais causada por protozoários parasitas do gênero Plasmodium. Ele “continua sendo um fardo mundial que causa centenas de milhares de mortes todos os anos” (Timóteo Wells et al., Descoberta de medicamentos da Nature Reviews 14: 424 – 442, 2015) e “pode ter matado metade de todas as pessoas que já viveram” (John Whitfield).

A nova terapia é baseada no uso de artemisinina,** uma “lactona sesquiterpênica com uma ponte de peróxido incomum” derivada do planta de absinto Artemisia annua. A história de sua redescoberta e desenvolvimento como um antimalárico é eloquentemente contada nas próprias palavras do fitoquímico Youyou Tu (Nature Medicine 17: 1217-1220, 2011). Antes do desenvolvimento da artemisinina, o tratamento para a malária era em grande parte devido à aplicação de derivados de outro composto de origem vegetal, quinina, obtido originalmente do cinchona árvore.

Infelizmente, resistência está se desenvolvendo contra os tratamentos à base de artemisinina e a busca continua novos agentes antimaláricos eficazes. Mas, como uma planta ajuda a tratar a malária, outra parece agir no sentido oposto, como Vincent Nyasembe et al. relatório no caso de Partenium histeróforo, nativa da América do Norte e do Sul, mas agora uma erva invasora na África (PLoS ONE 10(9): e0137836). Eles descobriram que a fêmea Anopheles gambiae mosquitos acumularam reservas substanciais de energia quando alimentados com P. histeróforo. E, visto que Um. gambiae is o principal mosquito vetor responsável pela transmissão da malária na maior parte da África subsaariana, esta planta exótica poderia, portanto, ajudar a manter o mosquito vivo na ausência de sua refeição de sangue humano, aumentando assim ainda mais casos de malária (além de outros problemas humanos e de gado com esta planta - por exemplo Seema Patel, 3 Biotecnologia 1:1–9, 2011). Não só temos que lutar contra a malária diretamente, mas também temos que resistir a invasões alienígenas; uma tarefa difícil, de fato!

[Ed. – para saber mais sobre 'remédios de plantas', há também uma atualização recente sobre os ciclopeptídeos – mini-proteínas circulares (moléculas absolutamente fascinantes, e não as cadeias lineares usuais que normalmente pensamos no contexto das proteínas) – por Robert Burman et ai. (Frente. Ciência vegetal. 6:855).]

* Solicitado para revisar a nobre história dos Nobel Identifiquei os seguintes Prêmios à base de plantas:

• Barbara McClintock “pela descoberta de elementos genéticos móveis” (transposons – 'genes saltadores' (Sandeep Ravindran, PNAS 109: 20198-20199, 2012)) – em milho; Fisiologia ou Medicina (1983)
• Norman E. Borlaug “pelo seu trabalho no aumento da produção de grãos nas décadas de 1940 e 1950, que foi aclamado como a Revolução Verde”; Prêmio da Paz (1970)
• Melvin Calvino “por sua pesquisa sobre a assimilação de dióxido de carbono [ou seja, fotossíntese] em plantas”; Química (1961)
• Senhor Robert Robinson “por suas investigações sobre produtos vegetais de importância biológica, especialmente os alcaloides” – mas que também tem um conexão malárican; Química (1947)
• Hans Fisher “por suas pesquisas sobre a constituição do heme e da clorofila e especialmente pela síntese do heme”; Química (1930)
• Richard Martin Willstatter “por suas pesquisas sobre pigmentos vegetais, especialmente a clorofila”; Química (1915)

Dessa análise rigorosa podemos concluir que, se você quer ter uma boa chance de ganhar um Nobel para a sua botânica, ela precisa ser (bio)química. Como um aparte, é digno de nota que há mais de 100 anos ronaldo ross ganhou o Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1902 “pelo seu trabalho sobre a malária, pelo qual mostrou como ela entra no organismo e, assim, lançou as bases para pesquisas bem-sucedidas sobre esta doença e métodos de combatê-la”.

** tão difícil de soletrar corretamente quanto acho esta palavra, seu nome científico completo de (3R,5aS,6R,8aS,9R,12S,12aR)-Octahydro-3,6,9-trimethyl-3,12-epoxy-12H-pyrano[4,3-j]-1,2-benzodioxepin-10(3H)-one é provavelmente ainda mais difícil de acertar - e lembre-se.