As Ilhas Canárias possuem uma rica diversidade de plantas com alto grau de endemicidade. Muitos grupos de plantas nas ilhas parecem ser linhagens monofiléticas resultante de um único evento de colonização seguido de especiação e espalhamento pelas ilhas. Vários modelos diferentes foram propostos para explicar exatamente como isso ocorre.
Um envolve uma migração leste-oeste da África, na qual há apenas uma única espécie por ilha, ou especiação intra-ilha subsequente, de modo que os parentes mais próximos de uma determinada espécie estejam na mesma ilha. Outro modelo envolve a colonização inter-ilhas de nichos ecológicos conservados, com linhagens independentes colonizando um determinado habitat ao longo da cadeia de ilhas. Nesse cenário, os parentes mais próximos de uma espécie estão em ilhas diferentes. Um terceiro modelo, conhecido como “hipótese do surf syngameon”, rejeita um único evento de colonização em favor de múltiplos eventos mascarados por hibridização complexa, introgressão e extinções.
Em um estudo recente publicado em Annals of Botany, Rafael G. Albaladejo e colegas usam a reconstrução filogenética para considerar qual das possíveis cenários de diversificação melhor explica os padrões observados no gênero helianthemum. Os autores usaram dados de genotipagem por sequenciamento para analisar a história biogeográfica e o conservadorismo de nicho ecológico de 15 espécies da seção helianthemum que estão restritas às Ilhas Canárias. A amostragem para o sequenciamento incluiu quase a totalidade de todas as populações conhecidas para cada uma das espécies.
A reconstrução filogenética apoiou fortemente a helianthemum como um grupo monofilético, e recuperou cinco linhagens distintas dentro da seção. Nenhuma das cinco linhagens está restrita a uma única ilha, sugerindo uma história evolutiva mais complexa com eventos recorrentes de dispersão inter-ilhas. As análises sugerem que helianthemum chegou às Canárias no início do Pleistoceno, sobre 1.82 milhão de anos atrás, de um ancestral mediterrâneo.
Como é o caso de muitos grupos de plantas das Canárias, Tenerife foi colonizado primeiro, provavelmente devido ao seu grande tamanho e variedade de habitats disponíveis. A partir daí, a colonização progrediu entre as ilhas principalmente na direção oeste. A diversificação das Canárias helianthemum parece ser em grande parte construído em torno do conservadorismo de nicho climático, um padrão sublinhado pelo fato de que apenas duas espécies intimamente relacionadas habitam a mesma ilha. “Com os dados em mãos, não podemos confirmar que eventos antigos de hibridização e introgressão promoveram a colonização bem-sucedida de certas regiões insulares, conforme previsto pela hipótese do surfe syngameon”, escrevem os autores. “Assim, estudos futuros em nível populacional ainda são necessários para avaliar o impacto real da hibridação natural e introgressão na história evolutiva do canário. helianthemum. "
