Fungos do filo Glomeromycota formam micorrizas arbusculares com plantas e representam uma linhagem antiga que é morfologicamente de mudança lenta. Fósseis bem preservados desses organismos contribuíram muito para nossa compreensão de sua história evolutiva. O Rhynie chert da Escócia, que se originou de um início do Devoniano (sobre 410 milhões de anos atrás) paleoecossistema, tem sido um fonte importante desses fósseis.

Uma das primeiras linhagens divergentes de fungos glomeromicotânicos é a Arqueosporáceas, uma família que não pode ser determinada como espécie sem evidência molecular, mas que é identificada morfologicamente por pequenos propágulos esféricos incolores que se formam dentro do caule de uma estrutura incolor, de paredes finas e semelhantes a balões. Estes são referidos como complexos de esporos-sáculos.

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, Carla J. Harper e colegas foram procurar Arqueosporáceaspropágulos semelhantes em amostras do Rhynie chert para determinar se a linhagem ocorreu lá. Os pesquisadores estudaram seções finas de sílex dos leitos de Rhynie usando microscopia de luz. Encontrar fósseis semelhantes aos do gênero Arqueospora lá, eles os compararam com os exemplos modernos de Arqueosporáceas e famílias afins.

Os complexos de esporos-sáculos descobertos diferem morfologicamente de qualquer outro descrito anteriormente no Rhynie chert. O tipo geral de desenvolvimento de sáculo de esporos visto aqui ocorre em três famílias de glomeromicotanos existentes, o Acaulosporáceas, Ambisporáceas, e a Arqueosporáceas, mas as dimensões dos propágulos excluem as duas primeiras famílias. A arquitetura da parede de esporos, que é diagnóstica com base no número e na natureza de suas camadas, corresponde bem aos dias modernos Arqueosporáceas.

A nova descoberta não pode ser atribuída a um gênero moderno sem evidências moleculares, então os autores descreveram um novo gênero e espécie para ele, Archaeosporites rhyniensis (Arqueosporáceas). A diversidade de morfologia observada nas amostras sugere uma divergência anterior para esse tipo de fungo do que se imaginava. “Este fóssil é tão morfologicamente semelhante a alguns Glomeromycota existentes que, se não fosse pela necessidade de evidência molecular na taxonomia moderna, poderia muito bem ser colocado em um gênero moderno e, portanto, sugere que o gênero Arqueospora perpetuado por consideravelmente mais de 400 milhões de anos”, escrevem os autores.

“Há um interesse considerável no componente micorrízico dos ecossistemas modernos e nos papéis que essas simbioses desempenham no funcionamento do ecossistema, enquanto estamos apenas começando a avaliar essas interações no registro fóssil”.