Nesiota elíptica

A Planta da Semana desta semana encerra uma série especial de posts temáticos para Semana PaleoCom isso em mente, pareceu natural apresentar uma planta extinta. Mas qual planta? Existem muitas espécies antigas, como as estudadas no mais recente projeto. Annals of Botany Edição especial sobre “O papel dos fósseis na reconstrução da evolução das plantas.Mas, como estamos vivendo atualmente através da Terra sexta extinção em massa Para substituir esse evento, escolhi uma perda floral muito recente: a oliveira de Santa Helena, cujo último exemplar conhecido morreu em 2003.

A oliveira de Santa Helena tem uma história profundamente enraizada na história recente da humanidade. Nativa da ilha homônima no Oceano Atlântico Sul, ela habitava as florestas nubladas das áreas montanhosas, preferindo locais acima de 750 metros de altitude. A espécie foi extinta na natureza em 1994. Conservacionistas conseguiram mantê-la em cativeiro até 2003, quando uma doença fúngica, juntamente com cupins, a atingiu.

Como era de se esperar, a perda dessa espécie foi precipitada pela atividade humana.

Em 1502, a remota ilha de Santa Helena foi descoberta por exploradores portugueses que circundavam a África. Rapidamente se tornou uma importante escala para os navios que navegavam ao redor do continente africano, com seu uso bem documentado entre 1502 e 1613. Durante esse período, gado, árvores frutíferas e vegetais eram importados para cultivo, de modo que os suprimentos dos navios pudessem ser reabastecidos durante a viagem. Comerciantes ingleses e holandeses logo os seguiram, juntamente com corsários ávidos por atacar navios e roubar suas mercadorias.

Em 1657, teve início o domínio britânico. Oliver Cromwell concedeu uma carta régia à Companhia das Índias Orientais, que rapidamente estabeleceu uma colônia agrícola composta por um pequeno grupo de colonos e escravos. Os colonos desmataram a vegetação, erodiram o habitat natural e introduziram novas espécies vegetais que agora cobrem grande parte da ilha.

Os colonizadores também introduziram mamíferos terrestres. Antes do contato humano, não havia mamíferos terrestres na ilha, mas após a introdução de animais, tanto intencional (gado, ovelhas, cabras, burros) quanto incidental (ratos, camundongos), a flora foi profundamente impactada. Com o tempo, muitas espécies nativas da flora passaram a estar ameaçadas de extinção, e várias já desapareceram, incluindo a oliveira de Santa Helena.

De fato, no século XIX, a oliveira de Santa Helena já se encontrava em apuros. A perda de habitat devido ao desmatamento e ao pastoreio por cabras limitou ainda mais a já restrita área de distribuição dessa espécie.

Registros históricos mostram que a oliveira de Santa Helena costumava crescer bem ao redor do Pico de Diana, o ponto mais alto da ilha. Os atributos documentados da espécie descrevem uma árvore pequena, de porte baixo e muitos ramos, com folhas verde-escuras e pelos na parte inferior. As flores eram rosas e densamente agrupadas em inflorescências ramificadas, que levavam um ano para amadurecer e frutificar. A espécie necessitava de polinização cruzada, o que dificultava os esforços de conservação, pois não se reproduzia entre si nem com indivíduos aparentados.

De fato, acreditava-se que a espécie estivesse extinta em meados do século XX, sendo redescoberta apenas em 1977. A partir dessa planta redescoberta, os conservacionistas conseguiram cultivar uma única estaca e produzir algumas mudas. No entanto, a planta original morreu na natureza em 1994, deixando a espécie totalmente dependente de seus descendentes cultivados, que sucumbiram em 2003. Agora, a espécie sobrevive apenas como uma amostra de DNA no banco de DNA dos Jardins Botânicos Reais de Kew.

Apesar de tudo isso, Santa Helena continua sendo um ponto de biodiversidade excepcional. Hoje, a ilha faz parte de um Território Ultramarino Britânico e abriga um terceiro das espécies únicas presentes no Reino Unido e seus Territórios Ultramarinos, bem como a última floresta nublada natural britânica. A ilha subtropical também abriga 500 plantas e animais únicos no mundo bem como o animal terrestre vivo mais antigo do mundo – Jonathan, a tartaruga, que atualmente tem cerca de 193 anos de idade.

E Santa Helena planeja continuar sendo um ponto turístico importante por muito tempo, com projetos de conservação em andamento para proteger a floresta nublada e toda a sua flora e fauna nativas.

Foto de capa: Ilha de Santa Helena. Esta imagem foi originalmente publicada em Flickr Por Peter Neaum em https://flickr.com/photos/26307188@N00/35379860650 debaixo de Creative Commons Atribuição 2.0 Genérico licença.