O néctar secretado pelas flores pode estar fazendo mais do que apenas fornecer sustento aos polinizadores. Pesquisa de Arthur Domingos-Melo e colegas, publicada em Annals of Botany, sugere colheita permanente de néctar, a quantidade de néctar disponível nas flores, ajuda a manipular o comportamento dos morcegos, transformando-os em polinizadores mais eficazes para a planta.

cientistas estudaram Harpochilus neesianus, um arbusto polinizado por morcegos encontrado no Brasil, para determinar como a disponibilidade de néctar influencia o movimento de morcegos polinizadores entre as flores. Harpochilus neesianus tem flores que são autocompatíveis, mas não têm muitos frutos quando se autopolinizam. A flor tende a evitar isso separando as anteras dos estigmas para evitar a autopolinização acidental.

O processo de flores abertas à tarde, mas só se tornam totalmente receptivos ao entardecer, quando os morcegos começam a voar. A flor atrai os morcegos oferecendo-lhes açúcares em forma de néctar. Eles descobriram que Harpochilus neesianus produz néctar continuamente ao longo da vida de cada flor, mas a quantidade e a qualidade do néctar podem diferir entre as flores.

Uma razão pela qual uma flor em uma planta pode ter menos néctar do que uma flor em uma planta vizinha é que um morcego a visitou e lambeu o néctar. Domingos-Melo e colegas argumentam que essas visitas fazem uma grande diferença para as flores em antese, que estão abertas para a polinização. Eles escrevem:

Devido à secreção lenta de néctar, o néctar se acumula em H. neesiano uniformemente e apenas em baixos volumes no início da antese; no entanto, durante a noite, um gradiente no volume de colheita de néctar é estabelecido entre as flores dentro de uma população. Assim, durante a maior parte do período de antese, a colheita de néctar de uma H. neesiano A população inclui flores com um volume relativamente alto de néctar (consequência clara de ainda não terem sido visitadas), mas também flores com pouco néctar remanescente (um indicador confiável de visitação seguido de baixas taxas de produção de néctar devido ao efeito negativo da remoção).

Domingos Melo et al. 2023

Após a remoção do néctar, as flores produzem menos néctar. Esse padrão de diminuição da produção de néctar em resposta à remoção pode encorajar os morcegos polinizadores a evitar revisitar as mesmas flores. Em vez disso, os morcegos estariam mais propensos a procurar novas flores com amplo néctar e pólen. Ao manipular a percepção dos morcegos sobre a disponibilidade de néctar, Harpochilus neesianus pode direcioná-los para as flores mais gratificantes e ricas em pólen, maximizando a probabilidade de polinização e reprodução bem-sucedidas.

Os pesquisadores também encontraram uma correlação significativa entre o volume de néctar e a transferência de pólen. Quando as flores tinham mais néctar, elas também tendiam a ter mais grãos de pólen nas anteras, indicando menos visitas de polinizadores. Por outro lado, flores com pouco néctar normalmente apresentam maior número de grãos de pólen depositados em seus estigmas, sugerindo visitas mais frequentes de polinizadores.

Domingos-Melo e colegas argumentam que a combinação da medição da disponibilidade de néctar e da transferência de pólen demonstra como as plantas usam o néctar para manipular os morcegos. Eles concluem:

Até onde sabemos, nosso estudo inclui a maior amostragem de néctar já feita para uma planta neotropical polinizada por morcegos, e a única em que a cultura em pé de néctar e os dois componentes de aptidão (exportação e recebimento de pólen) foram testados para correlações. Nossos resultados para H. neesiano sugerem como espécies quiropterófilas que ocorrem em altas densidades e em grandes áreas podem manipular morcegos controlando o padrão de secreção de néctar, aumentando assim o sucesso reprodutivo da população como um todo. Harpochilus neesianus exemplifica como as espécies polinizadas por morcegos podem aumentar sua taxa de cruzamento, fazendo com que os polinizadores se movam durante a noite para indivíduos mais distantes, uma vez que as plantas em uma área tenham sido visitadas, e as flores com pouco ou nenhum néctar se tornem mais comuns.

Domingos Melo et al. 2023

LEIA O ARTIGO

Domingos-Melo, A., Cocucci, AA, Tschapka, M. e Machado, IC (2023) “Uma associação negativa entre cultura permanente de néctar e transferência de pólen sugere que o néctar funciona como um manipulador de morcegos polinizadores" Annals of Botany, 131(2), pp. 361–372. Disponível em: https://doi.org/10.1093/aob/mcac154.