As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, damos as boas-vindas à Dra. Natalia Pabón-Mora, botânica especializada em plantas tropicais e com profundo interesse em biologia do desenvolvimento vegetal. Seu grupo de pesquisa em Biologia Evolutiva do Desenvolvimento Vegetal situa-se na interseção entre desenvolvimento, genética e evolução. O objetivo é compreender como surgem as transições morfológicas nas plantas, os genes responsáveis ​​por essas mudanças e como tanto as características quanto os genes evoluem ao longo do tempo.

Ao explorar a biodiversidade excepcional dos Neotrópicos, sua equipe aborda questões fundamentais sobre a evolução da forma das plantas. Sua pesquisa vai além das espécies modelo tradicionais, utilizando uma ampla gama de plantas vasculares não-modelo. Entre as questões que exploram estão: Como as flores desenvolvem uma diversidade tão impressionante? Como o momento da reprodução se adaptou aos ambientes locais? Como diferentes formas de frutos emergem de estruturas florais semelhantes? Como as plantas parasitas perdem órgãos de forma tão drástica? E, de maneira mais ampla, como as plantas geram a variedade surpreendente de formas que vemos nos ecossistemas atuais? Se você quiser saber mais sobre o trabalho deles, pode conferir o perfil dela. site do laboratório.

O que fez você se interessar por plantas?

Meu interesse por plantas começou com a vegetação ao meu redor. Desde muito jovem, eu estava cercada pela natureza. Na casa do meu avô em Tenza (Boyacá, Colômbia), havia pomares, árvores frutíferas, plantas ornamentais e uma coleção maravilhosa de orquídeas. Crescendo em um ambiente assim, eu era constantemente fascinada pelas formas, cores e diversidade das plantas. Mais tarde, durante meus estudos de biologia, minhas primeiras aulas de botânica confirmaram que eu queria me tornar uma bióloga de plantas. Eu diria também que, sendo da Colômbia, um dos maiores pontos de biodiversidade do mundo, é quase inevitável se apaixonar pela vasta diversidade de plantas; é um lugar onde ser botânica parece completamente natural.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

O verdadeiro ponto de virada aconteceu quando, ainda na graduação, aprendi sobre mutantes homeóticos (ou seja, plantas em que um tipo de órgão se desenvolve como outro, como pétalas em vez de estames). Aquele momento me fez perceber que havia encontrado meu caminho científico a longo prazo. Lembro-me de voltar de uma conferência onde vi que genes específicos controlam a identidade de cada órgão floral, e fiquei determinado a aprender tudo o que pudesse sobre o assunto. Fiquei fascinado com a ideia de que os cientistas poderiam identificar a informação genética que define as estruturas florais, e sonhava em descobrir como as mudanças nesses genes poderiam dar origem à surpreendente diversidade de formas ao nosso redor. Olhando para trás, isso certamente era ambicioso, mas ao longo do caminho aprendi sobre muitos dos genes responsáveis ​​por uma incrível variedade de características das plantas. Eu diria que a biologia evolutiva do desenvolvimento vegetal, o campo que busca entender como as mudanças genéticas moldam os planos corporais e suas transformações ao longo do tempo, é uma disciplina verdadeiramente inspiradora, especialmente ao estudar a extraordinária diversidade da flora tropical.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

A minha parte favorita de trabalhar com plantas é descobrir as suas peculiaridades, encontrar exceções às regras e perceber quantas soluções independentes elas desenvolveram para resolver os mesmos desafios. Como literalmente não podem fugir dos seus problemas, tiveram de inovar de maneiras extraordinárias. Fascina-me como as plantas conquistaram o planeta: sol a mais? Elas criam o seu próprio protetor solar com cutículas espessas e encolhem as folhas, transformando-as em espinhos. Muitos predadores? Elas mobilizam um exército de defesas químicas. E algumas até optaram pelo caminho "preguiçoso", reduzindo a sua estrutura corporal e sequestrando outras plantas para fazer o trabalho metabólico pesado (daí o parasitismo). As plantas são infinitamente inventivas e, honestamente, são elas que trazem as melhores histórias para qualquer conversa científica.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Ultimamente, tenho me fascinado particularmente por plantas parasitas. Elas realmente desafiam nossa compreensão do que uma planta pode ser. Algumas espécies mantêm um corpo vegetativo completo, mas perderam seus óvulos por completo, o que levanta a fascinante questão de como ainda formam gametófitos funcionais. Outras foram ao extremo oposto, reduzindo suas estruturas vegetativas a quase nada (sem brotos, raízes ou folhas reconhecíveis), mas retendo flores e frutos perfeitamente funcionais. As mudanças genéticas subjacentes a essas transformações devem ser extraordinárias. Para mim, essas plantas representam alguns dos exemplos mais intrigantes e pouco explorados de inovação evolutiva no reino vegetal.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Em nosso trabalho recente, descobrimos que alguns parasitas completos, ou endoholoparasitas, podem sequestrar sinais de floração de seus hospedeiros, mas, em última análise, dependem de suas próprias vias genéticas para formar estruturas reprodutivas. Sinceramente, ainda estou processando essa informação enquanto preparo os artigos para publicação!

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Não deixe que nada se interponha entre você e seu amor genuíno pelas plantas. Sim, alguns experimentos serão desafiadores. Você passará incontáveis ​​horas padronizando protocolos e, muitas vezes, as coisas não funcionarão na primeira, nem mesmo na segunda tentativa. Mas isso faz parte do processo. Lembre-se de que você está explorando questões que ninguém respondeu antes, e é isso que torna tudo valioso. Portanto, mesmo quando for difícil, continue, porque a descoberta na biologia vegetal é tão gratificante quanto imprevisível.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Um dos equívocos mais comuns sobre as plantas é que todas elas realizam fotossíntese. Na verdade, algumas não realizam e desenvolveram maneiras alternativas de sobreviver. Certas espécies se fixam a outras plantas, penetrando em seus tecidos para extrair água e nutrientes. Ao fazer isso, as duas plantas podem até trocar não apenas recursos, mas também genes e outras moléculas. As plantas são muito mais do que apenas folhas verdes; elas desenvolveram uma incrível diversidade de estilos de vida que continuam a nos surpreender.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.