Como mencionei em meu último post ao discutir novos insights sobre O “mistério abominável” de Darwin, as angiospermas frustraram os botânicos por muitos anos com sua ascensão aparentemente meteórica do nada à abundância e à dominância durante os períodos Cretáceo e Cenozóico. O momento exato de sua origem tem sido controverso, porque, embora não existam fósseis inequívocos de angiospermas conhecidos antes do Cretáceo, métodos inferenciais usando relógios moleculares colocam a data muito antes, já no Jurássico ou mesmo no Permiano. Essa discrepância foi chamada de “Lacuna Jurássica”, e pode ser devido a qualquer um vieses em métodos de datação molecular ou a ausência de evidência fóssil suficiente.

Em um novo artigo publicado em Ecologia e Evolução da Natureza, o autor principal Daniele Silvestro e seus colegas tentaram desenvolver um método para datar a origem das angiospermas que leva em conta as lacunas no registro fóssil, sem depender de relógios moleculares. Usando um conjunto de dados que compreende cerca de 15,000 registros fósseis em 198 famílias de plantas, juntamente com a diversidade viva dessas famílias, os autores estabeleceram um método estatístico bayesiano para estimar as idades das famílias.

As análises mostraram que, se os dados fósseis são interpretados levando-se em conta a preservação esparsa, não se pode rejeitar um cenário de origem pré-cretáceo. “[Nós] mostramos que as interpretações literais do registro fóssil podem ser rejeitadas e que a busca paleobotânica pela “mítica angiosperma jurássica” […] é apoiada pelo registro fóssil atualmente conhecido e aceito; não é apenas um produto da filogenética molecular”, escreva os autores.

As 198 famílias amostradas para a análise tiveram tempos de origem que abrangem o Triássico e o Jurássico, e parecem corroborar estimativas recentes do relógio molecular. “As taxas estimadas de diversificação em nível de família ao longo do tempo sugerem uma fase pré-cretácea de diversificação lenta de plantas com flores, o que é consistente com as hipóteses de que as primeiras angiospermas eram raras e evoluíam lentamente. Essa fase foi seguida por uma rápida irradiação de linhagens entre 125 Ma e 72 Ma, conforme demonstrado por um forte aumento nas taxas de diversificação, resultando nos níveis crescentes de diversidade taxonômica observados durante o Cretáceo”, escrevem os autores, observando que esse achado é apoiando a postulação de Darwin de uma rápida diversificação cretácea.