O que pavões, CDs e certas plantas têm em comum? Todos eles têm partes multicoloridas – penas, superfícies ou pétalas – que mudam de tonalidade dependendo do ângulo em que você os olha. Esse fenômeno físico no qual uma estrutura de superfície repetitiva ordenada em vez de um pigmento dá a um objeto sua cor é chamado iridescência.

A iridescência evoluiu várias vezes nas plantas e ocorre em muitas famílias de plantas terrestres, desde angiospermas até algas e samambaias. Pode afetar a forma como os insetos e animais veem as plantas. Dra. Heather Whitney, um cientista de plantas da Universidade de Bristol, recebeu o prêmio Medalha do Presidente da Sociedade de Biologia Experimental (SEB) na semana passada por seu romance e trabalho interdisciplinar. Heather estuda como as superfícies das plantas se tornam iridescentes e como a iridescência influencia as interações planta-animal.

Heather começou sua apresentação falando sobre como se interessou por sua área de estudo. Quando foi ao Jardim Botânico percebeu que, embora a maioria das flores de Hibisco trionum (foto abaixo) eram branco cremoso, seu centro tinha um brilho oleoso. Então ela decidiu observar as pétalas com um microscópio eletrônico e percebeu que a superfície parecia muito estruturada: o brilho oleoso nas pétalas é causado pela iridescência.

Uma maneira de provar que a cor de uma flor é criada pela iridescência é replicar a estrutura da pétala em resina epóxi, o que faz com que a resina transparente brilhe em azul quando vista de um determinado ângulo. É por isso que a iridescência também é chamada de “cor estrutural”.

Uma função da iridescência nas plantas é torná-las mais atraentes para os polinizadores. Um exemplo é o “orquídea sexualmente enganosa" espéculo de Ophrys (retratado à direita). Ele finge ser um animal imitando as asas de uma vespa fêmea. De forma similar, moraea villosa copia a iridescência dos besouros polinizadores.

Se, como eu, agora você se sente inspirado a plantar espécies iridescentes em seu jardim, por que não começar com as tulipas?

Créditos de Imagem
1. cabeça de pavão by Cuatrok77 no Flickr. [cc]por[/cc]
2. Detalhe de flor de hibisco trionum by la la significa eu te amo. [cc]por-sa[/cc]
3. Ophrys speculum (planta) by Hans Hillewaert. [cc]por-sa[/cc]
4. Tulipa Iridescente by Anne Hornyak no Flickr. [cc]by-sa[/cc]