As árvores precisam de nitrogênio. Quando eles derramam folhas com todo o nitrogênio neles, seria uma grande perda, não fosse pelo exército de rastejantes que reciclam as folhas de volta ao solo. A vida é mais difícil para os manguezais. Na beira do oceano, as folhas não ficam por aí para apodrecer. Eles são arrastados pela maré, levando consigo o nitrogênio. Então, como os manguezais podem obter o nitrogênio de que precisam do solo?

Tomomi Inoue e seus colegas examinaram a química e biologia da rizosfera de mangue, a parte do solo ligada às raízes do mangue. Eles observaram como os manguezais interagem com os diazotróficos, microorganismos que podem absorver o nitrogênio atmosférico e convertê-lo em compostos químicos que as árvores podem usar.

Especificamente, eles procuraram por uma enzima, a nitrogenase, que converte nitrogênio N₂ para amônia NH₃. Eles queriam ver se havia mais atividade enzimática perto das raízes em comparação com mais longe. Eles também sequenciaram o DNA de amostras de solo, observando como ele variava entre o solo das árvores e os solos de outros lugares. Eles estavam procurando por sinais reveladores de que os diazotróficos estavam vivendo com as árvores.

“Os resultados deste estudo apóiam a hipótese de uma interação mutualística entre a comunidade diazotrófica e as árvores de mangue”, escrevem Inoue e colegas. “Esse mutualismo foi evidenciado em nosso estudo pelo aumento observado da atividade da nitrogenase do solo com maior biomassa de raízes vivas e teor de matéria orgânica detrítica. A hipótese também foi apoiada pela mudança na composição da comunidade da microbiota em diferentes estágios de desenvolvimento da floresta: os principais táxons anaeróbios foram associados ao solo grosso, que carecia de biomassa de raízes finas, enquanto os aeróbicos eram mais comuns no interior da floresta e próximos aos caules e raízes de sustentação.”

Em árvores mais jovens, a comunidade microbiana no solo estava mais próxima da comunidade microbiana do solo. Os autores argumentam que essa diferença se deve ao fato de as árvores recrutarem micróbios à medida que crescem. Se for esse o caso, entender como os diazotróficos vivem e conservá-los ajudará os projetos de conservação e restauração de manguezais.

Nota: 24 de fevereiro de 2020: uma imagem anterior de um pântano de ciprestes foi substituída pela imagem atual.