No alto das montanhas da Europa, uma transformação surpreendente está em andamento. Usando 40 anos de dados de satélite, Choler e colegas descobriram que pontos onde a neve antes permanecia até o final do verão estão se tornando inesperadamente verdes. Ao rastrear padrões de neve e crescimento de plantas nos Alpes, Pireneus e Grande Cáucaso, eles descobriram que antigos campos de neve são agora pontos críticos de crescimento de plantas, levantando questões sobre o futuro de ecossistemas montanhosos únicos que dependem de neve duradoura.
A equipe descobriu que, quarenta anos depois, a neve das montanhas está derretendo quase duas semanas antes do que costumava. Os cientistas mediram uma mudança de cerca de 13 dias antes em comparação com a década de 1980. A maioria das áreas montanhosas acima da linha das árvores (cerca de 80%) está ficando mais verde, com um quinto mostrando aumentos drásticos no crescimento das plantas de mais de 20%.
As maiores mudanças estão acontecendo em lugares surpreendentes – encostas rochosas voltadas para o norte que costumavam ser quase desprovidas de plantas porque a neve ficava lá por muito tempo. O calor extra, quase um grau centígrado em média em julho, e o derretimento mais precoce da neve têm um efeito maior nesses pontos do que o aumento geral da temperatura.
Choler e colegas rastrearam mudanças nas montanhas analisando milhares de imagens de satélite mostrando cobertura de neve e crescimento de plantas. Eles estudaram registros de temperatura para calcular quanto calor extra as plantas receberam devido ao derretimento anterior da neve. No solo, eles examinaram mais de 9,000 parcelas de vegetação de montanha para identificar quais comunidades de plantas estavam mudando mais. Essa combinação de dados de visão espacial e de nível do solo deu a eles uma imagem completa das transformações nas montanhas.
Os cientistas já sabiam que a cobertura de neve estava diminuindo no Hemisfério Norte devido às mudanças climáticas, mas não conseguiam explicar por que algumas áreas montanhosas estavam ficando muito mais verdes do que outras. Este estudo revela que os campos de neve de derretimento tardio são essenciais para esses padrões. À medida que essas manchas de neve desaparecem, elas estão criando novas oportunidades para as plantas crescerem em lugares que eram muito severos antes, o que pode levar a novos ecossistemas montanhosos, o que é uma preocupação quando eles já são refúgios para algumas espécies especializadas de montanha.
Choler P., Bayle A., Fort N. & Gascoin S. 2024. Campos de neve em declínio transformaram-se em pontos de intensa atividade verde na zona alpina. Nature Climate Change. https://doi.org/10.1038/s41558-024-02177-x ($)
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