Um período de rápida diversificação ocorreu entre as plantas durante o intervalo Siluriano-Devoniano, acompanhando a evolução dos traqueófitos. Filogenias envolvendo plantas deste período são baseadas em características anatômicas, morfológicas e reprodutivas coletadas de restos fossilizados. Tem havido pouca análise, no entanto, das contribuições relativas desses três tipos de dados para a produção de árvores evolutivas bem resolvidas de espécies antigas. Embora as características reprodutivas sejam tradicionalmente consideradas mais evolutivamente conservadoras, não se sabe se esse é o caso das primeiras plantas vasculares.

Em um artigo recente publicado no American Journal of Botany, os autores Karl Niklas e William Crepet decidiram avaliar a capacidade desses três tipos de dados, individualmente e em pares, para reproduzir uma filogenia bem resolvida criada usando os três juntos. Os pesquisadores usaram 37 plantas fósseis paleozóicas bem preservadas, classificadas com um conjunto de 54 caracteres, compreendendo 18 caracteres reprodutivos, 14 anatômicos e 22 morfológicos. Eles então compararam a topologia da árvore de 54 caracteres com topologias produzidas usando apenas caracteres reprodutivos, anatômicos ou morfológicos, bem como as três possíveis combinações de pares.

Os autores descobriram que usar apenas caracteres reprodutivos ou anatômicos produziu uma árvore quase completamente não resolvida, enquanto os caracteres morfológicos produziram uma replicação parcial da árvore completa. Das comparações pareadas, a melhor resolução foi obtida pelos caracteres anatômicos e morfológicos juntos. Os autores puderam determinar que a baixa resolução produzida pelos caracteres reprodutivos não se devia ao menor número deste tipo de caracteres incluídos na análise.

Esses resultados indicam que as alterações reprodutivas e anatômicas tiveram um papel menos significativo do que as morfológicas durante esse período de evolução dos traqueófitos. “Bem antes do hábito da planta com sementes aparecer pela primeira vez no final do Devoniano, nossas análises mostram que muito poucos estados de caráter distinguem entre as características reprodutivas ou anatômicas das plantas terrestres vasculares”, escrevem os autores.

“Tradicionalmente, acredita-se que as características reprodutivas sejam evolutivamente conservadoras em comparação com as características vegetativas – se você brincar com a reprodução, ou criará algo totalmente novo ou morrerá. Mas a medida em que as plantas fósseis em nossa análise eram extremamente conservadoras em termos reprodutivos foi surpreendente”, diz Niklas.

Os autores descrevem esse resultado como a seleção natural 'vendo' o fenótipo, significando, como Niklas coloca, “que a seleção natural age nas características de um organismo e não em como essas características são alcançadas. A morfologia de uma planta é a manifestação física de seu desenvolvimento, e pode haver muitos caminhos de desenvolvimento para se chegar à mesma morfologia, mas com diferentes configurações anatômicas.”