Os humanos estão mudando o planeta rapidamente. As plantas podem se adaptar às novas condições, mas algumas o farão melhor do que outras. No Smithsonian, John Kress e Gary Krupnick analisaram mais de 86,000 plantas para identificar o que fará de uma planta uma vencedora ou uma perdedora no futuro. Infelizmente, eles descobrem que muito mais espécies de plantas estão prestes a “perder” em vez de “ganhar” em seu estudo publicado em Planeta Pessoas Plantas.

Kress encontrou esse conceito de vencedores e perdedores evolutivos na era dos humanos (conhecido por alguns pesquisadores como o Antropoceno) nos escritos de John McNeill e queria ver se seria possível contabilizar as espécies de plantas que estavam ganhando e perdendo agora e no futuro.

Kress disse em um comunicado de imprensa, “Na verdade, comecei este projeto com otimismo. Eu tinha acabado de plantar todas essas árvores ao redor da minha casa em Vermont e pensei comigo mesmo que talvez haja mais vencedores do que perdedores, e estamos apenas focados em tudo que está desaparecendo.”

No verão de 2019, Kress trouxe Krupnick para ajudar a compilar e analisar as montanhas de dados necessários para colocar todas as espécies de plantas para as quais havia informações suficientes nas categorias de vencedores e perdedores. Os pesquisadores dividem os vencedores e perdedores em espécies que são e não são úteis para os seres humanos.

Além dessas quatro categorias, Kress e Krupnick criaram outras quatro: as espécies que pareciam prováveis ​​de ganhar ou perder no futuro foram consideradas vencedoras provisórias ou perdedoras em potencial, e as espécies que não parecem estar ganhando ou perdendo no presente foram consideradas atualmente neutras. . Uma quarta e última categoria incluiu 571 espécies que já foram extintas.

Para colocar as plantas nessas categorias, Kress e Krupnick vasculharam bancos de dados que listavam espécies de plantas ameaçadas de extinção, espécies economicamente importantes, como culturas, plantas invasoras e ervas daninhas e plantas ameaçadas de extinção envolvidas no comércio global legal e ilegal.

No total, os pesquisadores conseguiram colocar 86,592 espécies de plantas vasculares nas oito categorias que descrevem suas perspectivas de sobrevivência no Antropoceno. Isso pode soar como um número inconcebivelmente grande de espécies, mas é pouco menos de 30% das quase 300,000 espécies conhecidas de plantas vasculares. Kress disse que não havia dados suficientes para categorizar os 70% restantes da diversidade global de plantas, o que reflete o quanto resta para aprender sobre as riquezas botânicas da Terra.

O fator mais significativo na determinação de vencedores e perdedores é se uma planta é ou não útil para os seres humanos. Kress e Krupnick descobriram que quase sete mil espécies foram vencedoras, mas todas essas espécies tiveram um uso, exceto 164 delas. Em contraste, havia mais de vinte mil perdedores, e a grande maioria não era considerada útil para os humanos.

Os botânicos procuraram padrões evolutivos para ver se havia preconceitos biológicos entre os vencedores e os perdedores. Eles queriam saber se os vencedores foram distribuídos aleatoriamente na árvore da vida ou se algumas linhagens tiveram mais sorte do que outras.

Como se viu, vencedores e perdedores foram, na maioria das vezes, distribuídos igualmente entre os pedidos das fábricas. As exceções vieram principalmente de pequenas linhagens, que eram mais propensas do que as linhagens, com muitas espécies inclinando-se fortemente a favor de vencedores ou perdedores, disse Krupnick. Três das linhagens com maior risco de extinção incluem as cicadáceas, a família dos ciprestes (que inclui sequoias e zimbros) e uma antiga família de coníferas chamada araucariales, que hoje são encontradas principalmente na Nova Caledônia.

Ramos da árvore evolutiva vegetal com poucas espécies e mais perdedores do que vencedores como esses correm um risco elevado de se perderem completamente, levando consigo tudo o que ainda há para aprender sobre sua biologia e a singularidade genética de sua linhagem.

Krupinick disse: “Agora e no futuro, as plantas precisam se adaptar ao ambiente que os humanos criaram ou serão extintas. Nossos resultados sugerem que isso significa que as comunidades de plantas do futuro serão mais homogeneizadas do que as de hoje”.

É provável que essa maior homogeneidade tenha consequências graves para os ecossistemas em todo o mundo, bem como para a humanidade. A perda da diversidade vegetal pode levar à perda da diversidade animal, disse Kress, tornando os ecossistemas menos resilientes diante de dificuldades ou mudanças.

“A lista de vencedores mostra que selecionamos algumas espécies que nos são úteis, mas como esse conjunto de plantas que temos que selecionar diminui no futuro, a humanidade terá muito menos opções quando quisermos reflorestar o planeta, encontrar novos medicamentos ou alimentos, ou desenvolver novos produtos”,

Kress disse que espera que essas listas proporcionem a outros pesquisadores a oportunidade de analisar com mais profundidade por que certas espécies de linhagens estão ganhando ou perdendo na era dos humanos e identificar as plantas que mais precisam de conservação.

“Ainda parece verde do lado de fora da minha janela, e isso pode criar a ilusão de que as plantas estão indo bem”, disse Kress. “Mas este estudo sugere que estamos a caminho de uma grande perda de diversidade de plantas e é melhor acordarmos.”

ARTIGO ORIGINAL

Kress, WJ e Krupnick, GA (2022) “Senhores da biosfera: plantas vencedoras e perdedoras no Antropoceno,” Planeta Pessoas Plantas, https://doi.org/10.1002/ppp3.10252