As práticas agrícolas determinam o suprimento mundial de alimentos e, em grande medida, o estado do meio ambiente global por causa de sua influência nos ecossistemas e na entrada de nutrientes, incluindo nitrogênio (N) e fósforo (P). A produção agrícola intensiva resultou em poluição ambiental e acidificação do solo devido à aplicação excessiva de fertilizantes nitrogenados. Portanto, se pudéssemos obter uma maior compreensão da regulação fisiológica e genética da resposta das plantas ao estresse de baixo nitrogênio (LN), poderíamos desenvolver novas variedades de culturas com maior eficiência no uso de nutrientes por meio da tolerância ao LN.

MicroRNAs (miRNAs) são pequenos [aprox. 21 nucleotídeos (nt)] RNAs endógenos que podem desempenhar funções regulatórias importantes em plantas e animais, direcionando mRNAs para clivagem ou repressão translacional. Os miRNAs ajudam as plantas a detectar e reduzir o estresse de nutrientes, como fosfato, sulfato e cobre. O nitrato é a principal forma de N inorgânico absorvido pelas raízes das culturas de cereais. Um artigo recente em Annals of Botany identifica miRNAs e seus alvos no milho (Zea mays) submetido a estresse de baixo nitrogênio. Dos 85 miRNAs potencialmente novos, 25 mostram uma mudança relativa de mais de duas vezes em resposta ao baixo nitrogênio em comparação com as condições ideais. Isso aumenta nossa compreensão da base fisiológica da tolerância e adaptação ao baixo nitrogênio no milho. Cada vez mais, as abordagens de biologia de sistemas, como a análise de miRNA em escala total, podem acelerar nosso conhecimento integrado da biologia vegetal por meio de descobertas como esta.