As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos o Dr. Mario Vallejo-Marin, um biólogo evolucionista interessado em como as plantas evoluem e como os polinizadores moldaram a evolução das flores e vice-versa. Ele cresceu na Cidade do México, uma cidade linda, enorme e caótica no meio de um vale montanhoso no centro do país. Lá, ele estudou biologia no Instituto de Ecologia da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), que está localizado em uma pequena, mas bela reserva ecológica, arraigada nos campos de lava deixados por um vulcão próximo. Ele deixou o México para cursar um doutorado nos EUA na Duke University, pensando que voltaria depois de alguns anos. Vallejo-Marin continuou viajando, primeiro para fazer um pós-doutorado na Universidade de Toronto e depois para a Universidade de Stirling, na Escócia, onde começou seu primeiro emprego permanente. Agora, 25 anos depois de deixar o México, ele está baseado na Universidade de Uppsala (Suécia) como professor de Botânica Ecológica.

O que fez você se interessar por plantas?

Acho que não me interessava particularmente por plantas quando estudava biologia no México. Como a maioria das pessoas, eu achava os animais um pouco mais interessantes, pois se movimentam e se comportam de maneiras óbvias. Comecei a estudar plantas quando meu orientador de graduação, Cesar Dominguez, sugeriu que, se eu quisesse fazer experimentos evolutivos, as plantas seriam mais facilmente manipuladas, permaneceriam no lugar e reclamariam menos quando você as corta, torce, cola ou as altera de alguma forma em seus experimentos. Desde então, fiquei fascinado por plantas, especialmente suas flores; quanto mais aprendo sobre elas, mais entusiasmado fico. É claro que, ao estudar plantas, nunca se pode estar muito longe de outros organismos e, nos últimos anos, também tenho me interessado em entender como as abelhas funcionam, se comportam e evoluem em resposta às flores que visitam.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

No momento, tenho duas áreas principais de pesquisa, cada uma motivada por motivos diferentes, embora ambas sejam baseadas no meu interesse em biologia evolutiva, que realmente começou depois de cursar uma disciplina sobre genética de populações na graduação. Uma área da minha pesquisa atual gira em torno de um tipo de polinização que algumas abelhas realizam, chamada polinização por vibração. A polinização por vibração ocorre quando as abelhas usam vibrações para sacudir o pólen de certas flores. Eu estudo como ela funciona e por que evoluiu. Notei a polinização por vibração pela primeira vez durante meu doutorado e pós-doutorado, mas só comecei a considerá-la seriamente quando um encontro casual me levou a conhecer um biólogo acústico, Paul De Luca. Paul recebeu uma bolsa da Royal Society para visitar um amigo em comum, Luc Bussiere, para estudar a comunicação acústica em gafanhotos na Escócia. A Escócia não é particularmente rica em gafanhotos, mesmo nos meses mais quentes, então, quando eles decidiram procurar um projeto diferente, sugeri que trabalhássemos juntos para estudar a polinização por vibração. A expertise de Paul na análise sonora foi um fator-chave que nos permitiu estudar as propriedades mecânicas das abelhas que realizam a polinização por vibração. Esse projeto desencadeou um interesse de longa data em compreender a polinização por vibração, desde os mecanismos imediatos até as questões mais importantes. Paul e eu colaboramos por muitos anos até seu falecimento prematuro, há alguns anos. Estudar a polinização por vibração tem sido muito divertido e me deu muitos motivos para visitar lugares fantásticos para medir as vibrações de abelhas e flores, incluindo Austrália, México, Europa, África do Sul e Patagônia! Minha segunda área de pesquisa é sobre como novas espécies podem ser formadas por meio da duplicação do genoma completo (poliploidia) e hibridização. Para isso, estudo as flores-de-macaco (Mimulus spp.). Como comecei a fazer isso também tem muito a ver com encontros casuais, embora, neste caso, eu tenha encontrado uma flor que me pareceu familiar em uma floresta escocesa. Mas talvez seja melhor deixar essa história para outra ocasião.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Duas coisas: estar em campo e fazer experimentos. Adoro fazer trabalho de campo, procurar plantas e abelhas em locais remotos, explorar novos lugares e viajar para longe para estudar e fotografar a natureza. Meu trabalho de campo com plantas tem sido muito gratificante por muitos anos e me permitiu visitar muitos lugares maravilhosos, das remotas Ilhas Aleutas aos picos de tirar o fôlego dos Andes da Patagônia e às florestas tropicais da América Central e do Sul. Muitos dos lugares que visitei teriam sido muito difíceis de ver se eu tivesse outros empregos. O trabalho de campo é uma fonte contínua de inspiração para projetos novos e antigos. Como muitos outros, acho que o contato direto com organismos em seu ambiente natural e a observação da natureza de perto são as melhores maneiras de estimular novas ideias e ajudar a fundamentar as explicações e interpretações que apresentamos ao escrever artigos científicos. Quando não estou em campo, sinto-me mais feliz em meu laboratório, mexendo com máquinas e equipamentos para fazer experimentos sobre polinização por vibração. Quando faço isso, sinto que estou mais brincando do que trabalhando, e me lembra dos jogos que costumávamos jogar quando éramos crianças nos anos 80, quando construíamos “computadores” com caixas de ferramentas de madeira, despertadores velhos, cabos soltos e muita imaginação.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

As plantas são inspiradoras e consigo pensar em muitas que continuam a me intrigar, seja por suas flores marcantes, polinização incomum ou simplesmente por serem estranhas bolas botânicas! Mas uma espécie de planta que me é cara é a flor-de-macaco-escocesa. Mimulus peregrinusTive a sorte de descobrir e descrever esta espécie há alguns anos. A flor-de-macaco-escocesa evoluiu de duas flores-de-macaco invasoras que colonizaram o Reino Unido há cerca de 200 anos, vindas da América do Sul e do Norte. No Reino Unido, essas duas espécies de plantas hibridizaram-se e, com o tempo, deram origem a uma nova espécie por meio da duplicação completa do genoma, há menos de 150 anos. Assim, M. peregrinus é uma espécie recém-evoluída, mais jovem do que A Origem das Espécies, de Darwin. Descobrir esta planta e adicionar mais um exemplo aos poucos casos recentes de especiação por duplicação de genoma completo que conhecemos é uma das coisas que mais me deram prazer na minha vida acadêmica.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Quando eu era pós-doutorando em Toronto, tirei algumas semanas de folga para fazer trabalho de campo no oeste do México com meu amigo e colega Boris Igic. Boris e eu nos conhecemos em uma conferência sobre Evolução alguns anos antes e descobrimos que ambos estávamos interessados ​​em um sistema de estudo obscuro, mas muito interessante, que havia sido investigado na década de 1970 por um pesquisador chamado Michael Whalen. Whalen havia encontrado um caso curioso de duas espécies de Solanum que, quando em alopatria, havia flores semelhantes, mas na área de contato, onde as duas espécies se encontravam, as flores de uma delas mudavam de tamanho drasticamente. O caso dessas espécies em Solanum Seção Andróceras continua sendo um exemplo potencial clássico, mas pouco conhecido, de deslocamento de características reprodutivas. Boris e eu decidimos refazer os passos de Whalen e ver com nossos próprios olhos se esse padrão era tão claro quanto relatado na literatura antiga. Por vários dias, dirigimos e caminhamos pelo oeste de Sinaloa, Nayarit e Sonora, áreas que infelizmente se tornaram mais conhecidas por sua conexão com cartéis de drogas do que com a botânica, e onde fazer trabalho de campo se torna bastante complicado. Após algumas buscas fracassadas nos primeiros dias e encontros próximos com pessoas de reputação duvidosa, finalmente encontramos a zona de contato e o padrão descrito nos artigos antigos. Observar a mudança drástica no tamanho da flor na presença de sua congênere estimulou muitas discussões e ideias científicas com Boris e resultou em uma expedição científica extremamente gratificante e estimulante a uma bela parte do México.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Ter sucesso em biologia vegetal, como na maioria das outras profissões, depende tanto de determinação quanto de oportunidade e sorte. Oportunidade e sorte muitas vezes estão fora de nossas mãos, então o que resta é persistir em fazer aquilo que lhe interessa e pelo que você é apaixonado. Carreiras em ciências vegetais são muito diversas, e meu conselho seria manter uma mente aberta quanto ao que exatamente pode ser seu caminho profissional. Leia muito e amplamente e não tenha medo de sair da sua zona de conforto. Você nunca sabe onde e quando sua próxima oportunidade de carreira ou insight acadêmico virá. E talvez menos importante, mas também fundamental: na medida do possível, trabalhe em coisas com as quais você realmente se importa e se interessa, que podem não ser a última tendência de acordo com os financiadores. Você não quer ficar preso trabalhando em um projeto moderno que não desperta sua imaginação.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Que elas são chatas!

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no Bluesky em @caordonezparra.