Em espécies de plantas dióicas, um indivíduo é macho ou fêmea, produzindo flores estaminadas ou pistiladas, respectivamente. Raramente, no entanto, o sexo da planta pode ser afetado por seu ambiente, um fenômeno conhecido como determinação do sexo ambiental. Árvores de bordo listradas, Acer pensylvanicum, são conhecidos por mudar de sexo e florescer cada vez mais como fêmeas a saúde se deteriora. As árvores femininas dessa espécie, por sua vez, apresentam maior taxa de mortalidade. Até agora, nenhuma ligação causal direta foi estabelecida entre trauma e mudança de sexo em bordos listrados, nem o grau em que uma árvore deve ser ferida para desencadear essa mudança.

Em um novo estudo publicado no American Journal of Botany, as autoras Jennifer Blake-Mahmud e Lena Struwe exploraram o efeito de vários níveis de estresse na expressão sexual em bordos listrados. Os pesquisadores infligiram quatro graus diferentes de dano em grupos de árvores para imitar estressores ambientais, incluindo (do mais ao menos grave) poda de copa, desfolhamento total, desfolhamento parcial e restrição vascular por meio da remoção da casca. Eles então monitoraram as árvores por dois anos, observando o sexo antes e depois.

Dois anos após o tratamento, as árvores que sofreram os danos mais graves – poda e desfolhamento total – e sobreviveram, tiveram uma taxa muito maior de floração feminina. No caso das árvores podadas, Nenhum das árvores originalmente masculinas floresceram masculinas dois anos depois. Árvores totalmente desfolhadas tiveram quatro vezes e meia mais chances de se tornarem fêmeas. Os tratamentos menos severos não causaram uma mudança significativa para as flores femininas em comparação com as árvores não tratadas. Isso parece sugerir um limiar de dano físico acima do qual ocorre uma mudança de sexo nas árvores masculinas. Blake-Mahmud explica que a mudança é provável, mas não necessariamente permanente. “Vimos árvores que mudam de fêmea para macho no campo. No entanto, as variáveis ​​raramente são iguais e as árvores geralmente manter ou diminuir no seu nível de saúde. Além disso, a descoberta de que a maioria das árvores que morreram eram fêmeas antes de morrer sugere que há uma direcionalidade nos padrões que estamos observando”.

Mas por que se tornar mulher quando as mulheres correm um risco muito maior de morrer? “Pode ter a ver com as proporções de sexo das populações ou a iminência da morte. Populações de bordo listrado não têm proporções sexuais iguais. Os machos superam as fêmeas em mais de três para um, o que significa que provavelmente há muito mais competição para contribuir com pólen do que com óvulos. Se uma árvore está com problemas de saúde e seu prognóstico já é sombrio, as árvores da população que podem contribuir com óvulos em vez de pólen podem ter uma chance melhor de passar seus genes para a próxima geração de árvores. Essencialmente, se uma árvore vai morrer de qualquer maneira, contribuir com óvulos para a próxima geração pode ser a aposta mais segura, evolutivamente”. diz Blake-Mahmud.

A tendência de se tornar mulher em resposta ao estresse quando as mulheres têm uma taxa de mortalidade mais alta pode significar problemas para bordos listrados, pois a progressão da mudança climática aumenta a frequência e a gravidade desses estressores. “A maioria das florestas não tem botânicos saqueadores vindo e cortando árvores aleatoriamente, mas elas têm um número crescente de tempestades que derrubam grandes copas de árvores e derrubam grandes galhos. No sub-bosque, esses gigantes em queda podem esmagar árvores menores, como bordos listrados. O aquecimento rápido também pode prejudicar as árvores, abrindo seus troncos. Veados superpovoados usam árvores para esfregar chifres; os insetos comem as folhas das árvores. Mostramos que danos graves de diferentes tipos podem aumentar as chances de uma árvore ser 'feminina' em vez de 'masculina'”, diz Blake-Mahmud. “No curto prazo, isso pode parecer benéfico para uma população. Mais fêmeas significam mais sementes. Mas as fêmeas também têm uma taxa de mortalidade muito maior nesta espécie. Portanto, se os eventos climáticos indutores de danos continuarem a aumentar em frequência, esperamos ver primeiro mais árvores femininas e depois mais árvores mortas nas populações de bordo listrado”.