A manutenção da coesão das espécies, apesar da troca contínua de genes por meio da hibridação natural nas plantas, é um fenômeno que atrai cada vez mais a atenção da pesquisa. A hibridização natural pode criar pontes para o fluxo gênico, oferecendo uma plataforma para a evolução adaptativa, introduzindo variação e novas características nas populações, resultando potencialmente em introgressão e mistura de genótipos. Com os avanços nas tecnologias genéticas, os pesquisadores conseguiram descobrir uma maior complexidade dentro das populações híbridas e agora podemos nos aprofundar em como a troca de genes interespecíficos pode ocorrer apesar da presença de fortes barreiras reprodutivas.
Quando a coesão das espécies é mantida, apesar da hibridização natural contínua, muitas questões são levantadas sobre os processos evolutivos que operam no complexo de espécies. Um estudo recente em Annals of Botany examina a extensa hibridação natural entre os arbustos nativos australianos Lomatia myricoides e L. silaifolia (Proteaceae). Essas espécies exibem diferenças marcantes em morfologia e preferências ecológicas, superando aquelas encontradas na maioria dos estudos de hibridização até o momento. Os resultados mostram que as distinções morfológicas e ecológicas entre as espécies de plantas podem ser mantidas apesar do fluxo gênico contínuo via hibridização natural. Espera-se que o fluxo gênico localizado e a introgressão estejam em andamento entre L. myricoides e L. silaifolia e seus híbridos onde quer que ocorram em simpatria, devido à permeabilidade dessa barreira de espécies.
McIntosh, EJ, Rossetto, M., Weston, PH, & Wardle, GM (2014) Manutenção de forte diferenciação morfológica, apesar da hibridização natural contínua entre espécies simpátricas de Lomatia (Proteaceae). Annals of Botany, 113 (5): 861-872. doi: 10.1093/aob/mct314
Marcadores microssatélites nucleares (nSSRs), métodos de genotipagem e análises morfométricas foram usados para descobrir padrões de hibridização e o papel do fluxo gênico na diferenciação morfológica entre espécies simpátricas.
A complexidade dos padrões de hibridização diferiu acentuadamente entre os locais, no entanto, sinais de introgressão estavam presentes em todos os locais. Um local forneceu evidências de um grande enxame híbrido e a provável presença de múltiplas gerações híbridas e retrocruzamentos, outro local um punhado de híbridos de gerações iniciais e um terceiro local apenas vestígios de mistura de um evento de hibridação passado. A presença de híbridos crípticos e um padrão de bimodalidade morfológica entre os híbridos frequentemente disfarçava a extensão da mistura genética subjacente.
Espera-se que habitats e fenótipos parentais distintos formem barreiras que contribuam para a rápida reversão de populações híbridas ao seu estado de caráter parental, devido a oportunidades limitadas para vantagem híbrida/intermediária. Além disso, filtros genômicos fortes podem facilitar o fluxo contínuo de genes entre as espécies sem o perigo de assimilação. Eventos estocásticos de fogo facilitam o isolamento fenológico temporal entre as espécies e podem explicar parcialmente os padrões de hibridização bidirecionais e específicos do local observados. Além disso, os resultados sugerem que os híbridos F1 são raros e os retrocruzamentos podem ocorrer rapidamente após esses eventos iniciais de hibridização.
