Quanto tempo uma semente pode sobreviver? Uma forma de determinar a longevidade da semente pode ser através da identificação de mudanças químicas dentro da semente. Essas mudanças químicas podem preceder e estar ligadas à mortalidade das sementes. A avaliação padrão da viabilidade da semente é pela proporção de germinação. Este teste revela a longevidade da semente, mostrando que a proporção de germinação diminui. No entanto, não é possível usar este teste para saber quando está significativamente comprometido. Fleming e colegas Investigar se a avaliação da integridade molecular, como a integridade do RNA, fornece informações mais precisas sobre as alterações na saúde das sementes que precedem a perda de viabilidade.

Um gráfico mostrando a germinação em declínio
Proporção de sementes germinando em lotes de sementes colhidos nos anos indicados e armazenados a 5 °C e 3–50 % UR. Imagem: Fleming et al.

Os autores usaram uma coleção de sementes armazenadas a 5°C e 35 a 50% de umidade relativa por 1 a 30 anos para testar como a proporção de germinação e a integridade do RNA são afetadas pelo tempo de armazenamento.
Da mesma forma, uma coleção de sementes armazenadas em temperaturas de -12 a +32 °C por 59 anos foi usada para manipular a taxa de envelhecimento. Os cientistas calcularam a integridade do RNA usando o RNA total extraído de uma a cinco sementes por amostra, analisadas em um Agilent Bioanalyzer.

Os autores encontraram diminuição da integridade do RNA antes da perda de viabilidade. A correlação da integridade do RNA com o tempo de armazenamento ou temperatura de armazenamento foi negativa e significativa para a maioria das espécies testadas. As exceções foram a melancia, para a qual a proporção de germinação e o tempo de armazenamento foram pouco correlacionados, e o tomate, que apresentou anomalias eletroferográficas que afetaram o cálculo do número de integridade do RNA. As dependências de temperatura das reações de envelhecimento não foram significativamente diferentes entre as espécies ou modo de detecção. A correlação geral entre a proporção de germinação e a integridade do RNA, em todos os experimentos, foi positiva e significativa.

A equipe conclui que as alterações na integridade do RNA quando o envelhecimento é assintomático podem ser usadas para prever o início do declínio da viabilidade. A integridade do RNA parece ser uma métrica de envelhecimento da semente que é amplamente aplicável em todas as espécies. O tempo e a mobilidade molecular do substrato afetam tanto o progresso do envelhecimento da semente quanto a perda da integridade do RNA.