Árvores nativas e exóticas se associam a uma ampla gama de fungos benéficos, mas os poucos estudos dessas interações tendem a se concentrar apenas em algumas espécies de plantas ou locais de cada vez. Esta abordagem limita a compreensão em larga escala de mudanças funcionais e mudanças na estrutura da rede de interação que podem ocorrer após a introdução. Uma espécie de fungo ectomicorrízico pode associar-se a várias espécies de plantas potencialmente distantes. Isso significa que a presença de uma espécie vegetal pode sustentar uma população de fungos que serve de inóculo, facilitando o estabelecimento de uma segunda espécie vegetal. As interações de árvores exóticas por meio de espécies mutualistas compartilhadas podem, portanto, ser analisadas por meio da teoria da rede.

O fungo Amanita muscaria, uma das espécies deste estudo
O fungo ectomicorrízico Amanita muscaria como exemplo de um fungo alienígena que se associa a muitas plantas diferentes em sua área alienígena, incluindo Nothofagaceae nativa. Crédito da imagem: IA Dickie.

Em um estudo publicado na AoBP (na edição especial sobre Evolutionary Dynamics of Tree Invasions), Dickie et al.  investigue as redes de interação planta-fúngico usando dois extensos conjuntos de dados derivados de observações de esporocarpos fúngicos e hospedeiros vegetais registrados em duas nações do arquipélago insular: Nova Zelândia (NZ) e Reino Unido (Reino Unido). Na Nova Zelândia, fungos em árvores exóticas são menos funcionalmente diversos do que aqueles associados a nativas, enquanto no Reino Unido não há diferença funcional em fungos associados a gêneros de plantas exóticas e nativas. Tanto na Nova Zelândia quanto no Reino Unido, no entanto, a estrutura da rede de interação planta-fungo é simplificada e “aninhada”, o que sugere que fungos benéficos hospedados por árvores exóticas podem ajudar a facilitar a invasão de árvores. Se isso é impulsionado por características fúngicas (por exemplo, falta de fungos específicos do hospedeiro; gama de hospedeiros expandida) ou fatores de habitat (por exemplo, plantio em solos atípicos) requer uma investigação mais detalhada para desvendar. Independentemente da causa, o compartilhamento de fungos simbióticos entre árvores exóticas pode ter implicações importantes para o processo de invasão, se espécies de árvores que compartilham fungos associados facilitam umas às outras.