Anidado entre as montanhas da Gran Cuenca e da Sierra Nevada, encontra-se o Deserto de Mojave, um lugar com duras condições ambientais onde as plantas trabalham duro para sobreviver. Embora a chave de sucesso esteja nos microambientes, pequenos espaços onde podem acessar mais os recursos necessários - especialmente água. A diferença entre o auge e o declínio poblacional pode depender de as plantas germinarem sob a sombra de um painel solar.

Antes do apogeu da expansão da energia solar ao longo do deserto, um grupo de pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e Davis propôs entender como é que a infraestrutura solar impacta as populações de plantas anuais do deserto: Eriophyllum wallacei, uma espécie comum e a espécie rara Eriophyllum mohavense, que exclusivamente se encontra em uma pequena área de suelos gravosos da parte central do Desierto de Mojave. Ambas as espécies representam apenas uma fração da grande diversidade florística deste deserto que pode ser afetada pelo desenvolvimento da energia solar. Seu estúdio foi publicado em abril passado na revista Aplicações Ecológicas.

As plantas de ambas as espécies são diminutas e passam desapercebidas a menos que um observe de um nível completamente diferente - algo que rara vez faz com que os desenvolvedores de infraestrutura solar. “Son plantas barriga,” diz a investigadora líder do projeto Karen Tanner. “Tienes que recomeçar sobre tu panza en el suelo para poder verlas”. Sua baixa estatura é uma dificuldade para que se realizem as manifestações do potencial impacto ambiental que tem a construção de infraestrutura solar.

Os resultados das respostas a painéis solares são ambíguos

Para avaliar como este par de margaritas responderá aos efeitos da infra-estrutura solar, o grupo de pesquisadores construiu estruturas experimentais para criar dois tipos de microhábitats: um sombreado de baixo do painel e outro, bem ao seu lado onde está a água da chuva que escure do painel.

O experimento transcorreu entre 2011–2018 e incluiu a intensa séquia de 2012. Fue un año tan seco que, de acuerdo a Tanner, ninguna de las plantas anuais creció — ni siquiera las espécies não nativas invasoras. Este período também incluiu um evento de super floração em 2017, quando os sites estudados receberam cerca de 90% mais do que o promedio anual - uma verdadeira bênção depois de anos de sequía.

Nos anos de seca, a sombra dos painéis solares oferecia alívio à espécie rara E.mohavense. Protegidas pela tampa do painel, mais sementes germinam e mais plantas florescem. Pero tan solo a 55 km de distancia, donde E.wallacei vive, los investigadores encontraron menos plantas debajo del painel que en las parcelas controle adyacentes. Los dados sugeren que E.wallacei Prefiere banhos de sol viendo que había menos plantas debajo de la estructura protectora.

Durante o período de alta precipitação, a sombra gerada pelos painéis solares não beneficia a ninguém das duas espécies. De acordo com Tanner, isso pode ser devido a uma maior competência na sombra onde outras plantas criam um tapete para escapar do calor do deserto. Sem embargo, durante esta temporada, ambas espécies se ven favorecidas com a umidade extra que recebem na zona onde escure a água dos painéis solares.

“Estes resultados estão muito matizados”, explicou Tanner. Os efeitos da infraestrutura solar dependem da espécie, do local e do ano, o que torna difícil fazer generalizações. “Não saberemos quais serão os impactos a menos que realicemos estúdios como este”, disse.

O deserto pode não ser o melhor lugar para ter painéis solares

O deserto é um ambiente envolvente para os projetistas de infraestrutura solar que buscam minimizar os danos ecológicos. A primeira vista, zonas áridas como as que os pesquisadores estudam, podem parecer locais ideais para este tipo de desenvolvimento por aparente falta de vida, mas o ecossistema e seus habitantes podem mudar dramaticamente. Dependendo das condições ambientais, algumas espécies podem não ser visíveis quando o desenvolvimento começa.

“En un ecosistema como el Mojave, solo porque no veas [una planta] no significa que no est ahí”, disse Tanner. Embora o deserto parezca tierra yerma, as plantas diminutas podem estar escondidas em microambientes.

Agora, a pergunta é como as empresas devem ajudá-las a manter um equilíbrio entre a necessidade de gerar energia verde e proteger esses ecossistemas delicados? De acordo com Tanner, uma solução seria construir painéis solares nas zonas do deserto que se encontram degradadas para minimizar o impacto; ou bem, instale los paneles en los techos de construcciones cercanas a grandes asentamientos.

Shawn McCoshum, consultor biológico para empresas de energia que não se envolveu com o estúdio, considera que Mojave não é o melhor lugar para construir infraestrutura solar, apesar da disponibilidade de espaço e abundância de sol. Argumentando que, como as zonas urbanas estão crescendo a uma velocidade maior do que podem produzir energia a partir do sol, os esforços deveriam ser revestidos com tecnologia de desenvolvimento no ambiente urbano como painéis solares de instalação em tecnologia. “Se pusiéramos painéis solares sobre as tecnologias de novos negócios para abastecer a expansão urbana, poderíamos deixar de lado as fazendas solares”, disse.

Apesar disso, a investigação sobre os efeitos dos painéis solares nas plantas, como as margaritas do deserto, merece mais investigação. De acordo com McCoshum, mesmo quando existem plantas crescendo de baixo dos painéis solares, poucos desenvolvedores enfatizam a necessidade de preservar as comunidades existentes de plantas. De modo que, por el momento, compreenda os efeitos que estas estruturas têm sobre as plantas é teórico. “Quando observas as granjas solares no Google Earth ou manejas para verlas, podes ver que não hay nada debajo de los paneles más que tierra,” disse.

Enquanto o mundo se abre para deixar para trás os combustíveis fósseis, devemos considerar os efeitos que levarão à construção de infraestrutura para geração de energia. Las pequeñas plantas vivendo cerca de los paneles pueden ajustase a la vida en nuevos microambientes, pero también puede ser que no. Tanner disse que a moral do seu estúdio é que não sabemos o suficiente para saber o que será feito para a infra-estrutura sobre as plantas. Esta falta de informação complica o trabalho dos manejadores de terra que devem desenvolver estratégias de conservação para proteger as espécies vulneráveis ​​deste tipo de desenvolvimento. Por el momento, tanto pesquisadores como gestores concordam que é preferível continuar desarrollando infraestructura solar em tierras degradadas e em ambientes urbanos.

Brianne Palmer estuda o doutorado em ecologia no programa conjunto da Universidad Estatal de San Diego e da Universidad de California Davis. Sua investigação se concentra em entender como os microorganismos do solo se recuperam após um distúrbio e na função das comunidades microbianas para a restauração ecológica. É uma apaixonada pela comunicação pública da ciência e pela conscientização sobre a importância das plantas e do solo. Você pode encontrá-la no Twitter como @briecologia.