Em muitas regiões do mundo, mudança climática está levando à diminuição da precipitação e ao aumento da aridez. Os microclimas locais podem fornecer um amortecedor contra esse efeito em alguns casos. Estes microclimas criam ilhas de habitat, onde a vegetação é diferente e mais variada do que nas áreas circundantes. No entanto, a diminuição da precipitação ao redor das ilhas de habitat pode limitar a entrada de propágulos, levando potencialmente ao declínio da população e à perda de espécies.

Um exemplo de tal sistema é o isolado comunidades Lomas do Deserto de Atacama no Chile, que são mantidos por neblina constante, mas que existem ao longo de um gradiente de precipitação do semiárido ao hiperárido. Plantas em ambientes áridos usam características diferentes, como tamanho pequeno, folhas mais grossas ou folhas muito duras e de vida longa para sobreviver em seu habitat.

Em um novo artigo publicado em Annals of Botany, a principal autora Gisela C. Stotz e seus colegas decidiram determinar se a diminuição da precipitação resulta em perda de diversidade funcional, se as perdas de espécies forem baseadas em características ou se a diversidade funcional for mantida graças à redundância funcional, o que é esperado quando as perdas são estocásticas ou aleatórias. O grupo estudou seis comunidades de Lomas ao longo de um gradiente de precipitação de 500 km, determinando os níveis de diversidade funcional e redundância de cada comunidade.

Os pesquisadores descobriram que a diminuição da precipitação estava, de fato, associada à redução da diversidade e abundância de espécies. Apesar disso, nenhum traço ou estratégia funcional apresentou aumento ou diminuição consistente com a variação dos níveis de precipitação, sugerindo que a perda de espécies ocorreu aleatoriamente. A diversidade funcional em cada local permaneceu constante, embora com menor redundância funcional nos locais mais áridos. Isso sugere que as espécies perdidas eram funcionalmente redundantes, mas que as comunidades mais secas têm uma reserva de redundância menor para serem perdidas. Essas descobertas mostram que a redução dos níveis de precipitação afeta indiretamente as ilhas de habitat por meio do isolamento e da diminuição da quantidade de propágulos que chegam, mas que a perda é aleatória, e não baseada em critérios funcionais, permitindo que a redundância funcional das espécies na comunidade atue como uma proteção contra a perda de diversidade funcional. "Os resultados sugerem que as comunidades de Lomas são resilientes às mudanças ambientais e, portanto, seriam capazes de preservar sua diversidade funcional após a diminuição da precipitação esperada com as mudanças climáticas na região", escrevem os autores. "No entanto, algumas reduções na cobertura de nuvens foram documentadas na região estudada, o que poderia comprometer o papel de Lomas como ilhas de habitat."