Como atrair polinizadores, como abelhas e borboletas, se você tem flores? Quase 90% das plantas com flores usam arranjos florais coloridos e brilhantes para atrair seus polinizadores. as flores de Guthriea capensis são diferentes. G. capensis é a “Flor Oculta”. Assim como seu nome comum indica, as flores estão escondidas no nível do solo, sob as folhas da planta. Também como as folhas, são verdes. As flores são, no entanto, cheias de néctar e fortemente perfumadas, o que sugere que algum animal consegue encontrar e polinizar as “Flores Ocultas” – mas o que é isso?

Pesquisadores da África do Sul e da Holanda, baseados no Laboratório de Pesquisa em Ecologia de Polinização da Universidade de KwaZulu-Natal e na Unidade de Pesquisa Afromontana da Universidade de Free State, acham que têm a resposta. Eles publicaram sua descoberta na revista Ecologia. A equipe descobriu um grupo de “Flores Ocultas” no Patrimônio Mundial de Maloti-Drakensberg na África do Sul. Depois de muitas horas infrutíferas de observações humanas, câmeras acionadas por detectores de movimento finalmente revelaram a identidade de um polinizador tímido e altamente surpreendente. Drakensberg Crag Lizards coletam pólen em seus focinhos quando visitam as flores para lamber o néctar.

“'Apavorados'” é provavelmente a palavra mais apropriada para nos descrever quando vimos a primeira filmagem”, disse Ruth Cozien, primeira autora do artigo. Sabíamos que os lagartos ocasionalmente visitam as flores nas ilhas e sabíamos que os lagartos são muito abundantes onde Guthriea ocorre. Ambos têm preferência por habitats rochosos e de alta altitude. Nunca somamos dois e dois porque simplesmente nunca nos ocorreu que uma planta na África continental seria polinizada por lagartos.”

Flores como a “Flor Oculta” se parecem com outras flores que usam roedores e musaranhos como polinizadores. Ruth Cozien disse: “Tínhamos ideias fortes e preconcebidas sobre o que iríamos encontrar, na medida em que, com base na expectativa de que a maior parte da atividade dos polinizadores seria entre o crepúsculo e o amanhecer (quando roedores e musaranhos são mais ativos), nós até inicialmente defina a maioria das câmeras acionadas por movimento para gravar apenas durante a noite, para economizar energia da bateria e espaço de armazenamento em cartões de memória que geralmente são grandes limitações na coleta de dados ao trabalhar com câmeras acionadas por movimento em locais inacessíveis. Não faremos isso de novo!”

Lagartos não estão na lista de suspeitos, quando botânicos procuram polinizadores. Ruth Cozien explicou: “Embora se saiba há mais de cinquenta anos que alguns lagartos se alimentam de flores, eles ainda raramente são considerados polinizadores em potencial. Em primeiro lugar, porque é improvável que eles visitem as flores e, em segundo lugar, porque é improvável que sejam observados se visitarem! Lagartos (como ratos e musaranhos) podem até evitar ativamente os humanos, então essas interações são realmente difíceis de documentar. O fato de os lagartos terem sido encontrados agora se deve a câmeras sensíveis ao movimento acessíveis.

Mas utilizá-los ainda não é uma tarefa simples. Ruth Cozien disse: “O primeiro desafio ao filmar “flores escondidas” é apontar a câmera para qualquer flor. As flores estão no chão e a linha de visão é quase inevitavelmente obscurecida pelas folhas sob as quais as flores estão escondidas. Para obter um ângulo em que as flores fossem visíveis, tivemos que posicionar as câmeras abaixo das plantas. Uma maneira era incliná-los para cima em terreno muito íngreme. Isso envolveu muito reposicionamento de rochas a 2700m! Outra maneira era afundar parcialmente as câmeras no chão.

“Em teoria, isso funciona para ver as flores. Mas você não pode ter certeza porque ambos os truques tornam o visor impossível de alcançar, pois fica na parte inferior da câmera. Pior, você pode obscurecer o sensor de movimento, que é crítico para operar a câmera!

“Acontece que, para gravar a atividade no nível do solo, é melhor posicionar sua câmera de gatilho de movimento de cabeça para baixo para gravar no campo e, em seguida, usar o software para virar a filmagem de volta para o lado direito. Mas este conselho não vem com as instruções de operação padrão!”

Assim que a equipe observou os lagartos carregando pólen, eles se certificaram de que os lagartos eram realmente polinizadores. Quando os lagartos foram experimentalmente excluídos das plantas, o número de sementes produzidas caiu drasticamente, em quase 95%. Embora a visitação de flores por lagartos não seja desconhecida, ela ocorre quase exclusivamente em ilhas oceânicas, e o papel crucial dos lagartos para a reprodução nessas regiões ainda precisa ser elucidado. G. capensis é praticamente sem precedentes.

Como os lagartos encontram as “Flores Ocultas” é o próximo enigma a ser resolvido. A maioria dos lagartos é insetívora. Nos ambientes inóspitos de ilhas, desertos e altas montanhas, eles podem desenvolver uma queda por doces e complementar suas dietas de insetos com goles de néctar. Os lagartos podem localizar comida usando apenas o odor, e a análise química do cheiro produzido pelas “Flores Ocultas” identificou compostos que são quase únicos no reino vegetal. Parece provável que esses extraordinários produtos químicos olfativos sejam a chave para atrair os lagartos polinizadores.

Curiosamente, de perto, pequenas glândulas alaranjadas são visíveis na base do interior das flores, e essas glândulas têm uma notável semelhança com a cor laranja que os lagartos machos desenvolvem na época de acasalamento para atrair as fêmeas. Essa semelhança sugere que as flores podem estar usando uma cor que os répteis reconhecem para permitir que eles localizem o néctar. A combinação única de polinização especializada de lagartos em um cenário continental oferece oportunidades excepcionais para obter informações sobre a ecologia dos lagartos e a função de características florais incomuns.

Este estudo mostra que, embora insetos como as abelhas sejam para polinização, ainda existem muitas interações desconhecidas e surpreendentes que também precisam ser conservadas. Se quisermos garantir que plantas como a misteriosa “Flor Oculta” persistam, precisaremos garantir que as visitas continuem dos pequenos dragões gulosos.