Um alto teor de nitrogênio por área foliar (N_área) induzida pela seca pode aumentar a eficiência do uso da água (WUE), mas também pode aumentar o custo de construção da folha (CC). Wei et ai. hipotetize que maximizar N_área constituiria um processo para equilibrar WUE e CC em plantas resistentes à seca ao longo de um gradiente de chuva.

Eles descobriram que abaixo de um limiar de seca com índice de umidade ≤0.29, as plantas resistentes à seca tendem a maximizar sua WUE por meio do aumento de N_área em um determinado CC_área. O limiar da seca corresponde bem ao limite zonal entre as estepes típicas e desérticas no norte da China, sugerindo uma ligação entre as características das folhas e a zonação da vegetação árida.