Imagine tentar estabelecer uma reserva natural em sua cidade onde plantas ameaçadas de extinção cresçam livremente, pássaros cantem sem serem perturbados e insetos raros zumbem. Pode parecer uma tarefa impossível. No entanto, tal lugar pode já existir. Uma meta-análise de 70 artigos por Itescu & Jeschke, publicado em Biologia de conservação, revela que os cemitérios desempenham um papel crucial na preservação da biodiversidade urbana. As descobertas indicam que os cemitérios podem fornecer um elemento-chave de espaço verde no planejamento urbano.

Cemitérios são locais públicos de privacidade

À primeira vista, os cemitérios podem parecer cinzentos e sem vida, com as suas fileiras de lápides em homenagem solene aos que já faleceram. Embora sejam espaços públicos, a presença de sepulturas torna-os locais de luto privado, incentivando os visitantes a passarem por eles de forma silenciosa e respeitosa. Esta mesma qualidade, no entanto, cria um ambiente único onde a natureza pode prosperar sem ser perturbada.

Os cemitérios são mais do que apenas locais de descanso final para os que partiram, são espaços verdes vibrantes no coração das nossas cidades. Muitas vezes abrangendo vários hectares, estes bolsões de tranquilidade oferecem um forte contraste com a expansão urbana circundante. As árvores ladeiam caminhos tranquilos, flores silvestres florescem entre as lápides e gramados bem cuidados se estendem sob o céu aberto. Em muitas cidades, os cemitérios representam alguns dos maiores espaços verdes contínuos disponível, rivalizando com os parques públicos em tamanho e importância ecológica.

Mas quão importantes são os cemitérios para biodiversidade urbana? Para responder a esta questão, os investigadores Yuval Itescu e Jonathan Jeschke conduziram um estudo global. não olhou apenas para cemitérios isoladamente. Eles examinaram cemitérios em 50 cidades de 27 países, abrangendo todos os continentes habitados.

Os biólogos compararam a biodiversidade dos cemitérios com a encontrada em outros espaços verdes urbanos, incluindo parques, jardins botânicos e até mesmo remanescentes de áreas naturais nas cidades. Desta forma, puderam compreender o papel único que os cemitérios desempenham na preservação da biodiversidade urbana.

Cemitérios são uma fonte surpreendente de vida

Quando Itescu e Jeschke registaram as espécies em cemitérios de todo o mundo, os resultados foram reveladores. Embora as pessoas venham aos cemitérios para lembrar, elas também os abandonam. É através da saída dos humanos destes locais que a Natureza consegue se mover, tornando-os centros de vida movimentados que muitas vezes rivalizam com outros espaços verdes urbanos.

Uma rica tapeçaria de vida

Como os cemitérios se comparam a outros espaços verdes urbanos no que diz respeito ao grande número de espécies? A resposta pode surpreender você. Apesar de não terem sido criados tendo em mente a biodiversidade, o estudo descobriu que os cemitérios estão lado a lado com os parques urbanos em termos de riqueza de espécies. Embora possam não corresponder à diversidade encontrada nos jardins botânicos (que são concebidos para exibir uma grande variedade de espécies de plantas), os cemitérios comparam-se com a maioria dos outros espaços verdes urbanos.

Isso significa que o cemitério local na mesma rua pode abrigar tantos tipos diferentes de plantas e animais quanto o seu parque urbano favorito. De pequenos insetos a pássaros coloridos, de flores silvestres resilientes a árvores imponentes, os cemitérios são verdadeiras Arcas de Noé da biodiversidade urbana.

Refúgio de Espécies Nativas

Talvez a descoberta mais interessante seja a elevada proporção de espécies nativas encontradas em cemitérios. Num mundo onde espécies invasoras dominam frequentemente os ambientes urbanos, os cemitérios destacam-se como refúgios para a flora e fauna locais.

O estudo revelou que os cemitérios albergam uma maior percentagem de espécies nativas em comparação com os jardins botânicos e outros espaços verdes institucionais. Isto é crucial porque as espécies nativas são muitas vezes melhor adaptado às condições locais e desempenham papéis vitais no ecossistema. Fornecem o tipo certo de alimento e abrigo para a vida selvagem local, mantendo o delicado equilíbrio da ecologia urbana.

Residentes Únicos

Embora os cemitérios possam não ter o maior número de espécies únicas em comparação com alguns outros espaços verdes urbanos, eles abrigam espécies que raramente são encontradas em outras partes das cidades. Estes especialistas em cemitérios adaptaram-se às condições únicas encontradas nestes terrenos pacíficos.

Por exemplo, certos tipos de musgos e líquenes prosperar em lápides antigas. Espécies específicas de pássaros podem preferir os becos tranquilos e arborizados para nidificar. As árvores deixadas em decomposição podem fornecer habitats para invertebrados especializados.

Estas espécies únicas contribuem para a biodiversidade global das nossas cidades e sublinham o papel insubstituível que os cemitérios desempenham nos ecossistemas urbanos. Não são apenas duplicatas do que encontramos em parques ou jardins – são comunidades biológicas distintas que contribuem para a rica tapeçaria da vida urbana.

Por que os cemitérios são hotspots de biodiversidade?

Então, o que torna os cemitérios refúgios tão inesperados para a vida selvagem urbana? Acontece que eles têm uma combinação única de características que criam as condições perfeitas para o florescimento da biodiversidade.

1. O fator de perturbação mínima

Ao contrário dos movimentados parques ou ruas movimentadas da cidade, os cemitérios são ilhas de tranquilidade no mar urbano. Eles veem muito menos tráfego humano e os visitantes que recebem tendem a ser quietos e respeitosos. Embora muitas pessoas perambulem por qualquer lugar nos parques, o movimento em um cemitério tende a seguir rotas muito específicas. Esta perturbação mínima é uma grande vantagem para a vida selvagem.

À noite, quando os portões se fecham para os visitantes humanos, os cemitérios se transformam em ecossistemas noturnos inéditos em outras partes da cidade. A falta de iluminação artificial torna-os habitats ideais para espécies ativas noturnas como morcegos, traças e corujas. É uma vida noturna escondida que a maioria dos moradores da cidade nunca consegue testemunhar.

2. Diversos Habitats

Os cemitérios oferecem uma surpreendente variedade de habitats numa área relativamente pequena. Áreas abertas e gramadas entre os túmulos são perfeitas para pequenos mamíferos e insetos. Árvores espalhadas servem de abrigo para pássaros e esquilos. Monumentos de pedra e mausoléus proporcionam espaços frescos e úmidos perfeito para musgos e líquenes. Esta mistura de espaços abertos, vegetação e estruturas cria um mosaico de habitats que podem suportar uma vasta gama de espécies.

3. Proteção a longo prazo

Nos nossos ambientes urbanos em rápida mudança, os cemitérios oferecem algo raro: estabilidade. Embora outros espaços verdes possam ser reaproveitados ou desenvolvidos, os cemitérios são geralmente protegidos por normas culturais e muitas vezes por lei. Esta estabilidade a longo prazo é dourada para a biodiversidade.

Esta estabilidade a longo prazo permite que os ecossistemas se desenvolvam e prosperem sem serem perturbados durante décadas ou mesmo séculos. Não é incomum encontrar árvores antigas nos cemitérios, seus galhos retorcidos oferecem lar para inúmeros pássaros, insetos e pequenos mamíferos. Você não muda um cemitério sem muita papelada e planejamento.

4. O papel dos mortos nos cemitérios

Além das características acima que poderiam ser recriadas em qualquer lugar com determinação suficiente, os cemitérios têm um ingrediente extra. O solo do cemitério é especial. Os cientistas chamam isso de “necrossol”. Graças aos restos em decomposição, este solo é muitas vezes rico em matéria orgânica e nutrientes. Este solo rico em nutrientes sustenta uma grande variedade de vida vegetal, que por sua vez sustenta insetos, pássaros e outros animais. É um lembrete gritante do ciclo da vida.

Espécies saproxílicas, espécies que usam madeira morta, como besouros ou fungos, também podem ser encontrados em cemitérios. As árvores podem ser deixadas em cemitérios para formar cavidades para nidificação de pássaros ou simplesmente apodrecer com mais frequência do que em locais com maior presença humana.

É a combinação destes factores – paz e tranquilidade, diversidade de habitats, estabilidade a longo prazo e solo rico – que torna os cemitérios locais críticos de biodiversidade.

Há diversidade na biodiversidade

Ironicamente, há uma tendência para considerar a biodiversidade como uma categoria única. O estudo de Itescu e Jeschke revela que é um pouco mais complicado do que isso. Eles descobrem que a biodiversidade varia entre plantas e animais.

Uma das diferenças mais marcantes está nas espécies nativas. Nos cemitérios, cerca de 97% das espécies animais eram nativas, enquanto apenas 47% das espécies vegetais eram nativas. Isto não é tão surpreendente quando lembramos que as pessoas levam plantas para os túmulos para comemorar os mortos, mas raramente (intencionalmente) trazem invertebrados ou mamíferos. Os animais têm que se trazer.

A mobilidade explica outra diferença na biodiversidade. Existem mais espécies de plantas encontradas exclusivamente em cemitérios, 27%, do que animais, 19%. Por outro lado, Itescu e Jeschke descobriram que 16% dos animais eram exclusivos dos parques urbanos e 33% das plantas eram exclusivos dos parques. Por que deveriam os cemitérios ter comparativamente menos espécies únicas do que os parques?

Uma razão para a maior diversidade de plantas nos parques é que os parques são plantados, entre outras coisas, para plantas. Em contrapartida, os cemitérios são para humanos, e isso traz características próprias. Itescu e Jeschke escrevem: “Nos cemitérios, a diversidade de espécies plantadas é tipicamente restringida por tradições religiosas ou culturais.”

“Nos cemitérios, as espécies plantadas são mais semelhantes entre os locais porque há uma tendência de plantar espécies específicas com significados simbólicos ou função estética, enquanto as escolhas de vegetação ornamental em diferentes parques são mais diversas. Neste contexto, uma diferença importante entre animais e plantas em espaços verdes urbanos é que as plantações introduzem muitas plantas não nativas nestas áreas, enquanto a grande maioria das espécies animais são nativas.”

O Futuro da Conservação de Cemitérios

À medida que as nossas cidades crescem e os espaços verdes diminuem, o potencial de conservação dos cemitérios torna-se cada vez mais claro. Esses oásis urbanos, muitas vezes esquecidos, não são apenas locais de descanso pacíficos para os que partiram – são ecossistemas vibrantes com um papel crucial a desempenhar na preservando a biodiversidade urbana.

No entanto, esses espaços ainda não são totalmente compreendidos. Itescu e Jeschke escrevem: “Para concretizar plenamente o potencial de conservação dos cemitérios, é importante avaliar e compreender os factores que moldam a sua biota. É importante ressaltar que a extensão atual dos dados disponíveis sobre a biodiversidade nos cemitérios é limitada, e os padrões que detectamos, embora forneçam informações interessantes e potencialmente importantes, devem ser interpretados com cautela.”

Um problema que identificaram foi um preconceito no registro de espécies. “As plantas vasculares foram pesquisadas e relatadas em agrupamentos taxonômicos muito mais grosseiros do que os animais, o que impediu análises de alta resolução dos padrões das plantas.” Lamentam também a falta de dados sobre muitos grupos taxonómicos, destacando problemas no registo de peixes, répteis, anfíbios, muitos grupos de invertebrados, plantas não vasculares e fungos.

No entanto, concluem: “Dada a sua sobrevivência a longo prazo devido ao significado cultural e religioso, os cemitérios devem receber atenção especial nos planos de conservação e de desenho urbano sustentável”.

No entanto, desbloquear todo o potencial de conservação dos cemitérios exigirá um delicado ato de equilíbrio. Afinal, estes são espaços culturalmente significativos que desempenham funções sociais e emocionais importantes. Quaisquer esforços de conservação devem respeitar este duplo papel.

LEIA O ARTIGO

Itescu, Y. e Jeschke, JM (2024) “Avaliando o valor de conservação dos cemitérios para a biota urbana em todo o mundo" Conservation Biology: o jornal da Society for Conservation Biology. Disponível em: https://doi.org/10.1111/cobi.14322.