Como as plantas se defendem de insetos herbívoros é um tópico que interessa a muitas pessoas, desde jardineiros até grandes produtores de colheitas. Relacionada a isso está a impressionante variabilidade observada na comestibilidade de plantas por insetos herbívoros, que muitas vezes é sugerida como sustentada por diferenças genéticas entre ou dentro das espécies de plantas. As árvores são particularmente sub-representadas em estudos com base nessa variabilidade, apesar de serem comercialmente, ambientalmente e culturalmente importantes em muitos países. À luz disso, Valdés-Correcher e colegas da França e da Espanha em seu artigo em Annals of Botany investigar as relações entre a composição genética, a presença de produtos químicos vegetais anti-herbivoria e os níveis de herbivoria em populações naturais de carvalho comum (Quercus robur) árvores. A principal autora Elena Valdés-Correcher disse ao Botany One: 'A principal motivação deste estudo foi investigar a importância da genética das árvores, herbivoria de insetos e química das folhas em ambientes naturais, pois há poucos estudos que os investigaram simultaneamente no mundo real' .
A importância da herbivoria como um desafio enfrentado pelas populações de árvores naturais é destacada por Valdés-Correcher e colegas, que descobriram que os 235 carvalhos que eles pesquisaram em detalhes perderam entre 7 e 22% de sua folhagem para a herbivoria de insetos. Ao contrário de muitos outros estudos anteriores, neste estudo os autores investigaram as diferenças entre as folhas em diferentes alturas nas árvores, variando de folhas de dossel a folhas de nível inferior. A partir disso, os autores identificam que a composição genética se correlaciona com a presença de produtos químicos anti-herbivoria nas folhas do dossel. Os níveis de herbivoria nas folhas do dossel foram significativamente correlacionados negativamente com a quantidade de produtos químicos anti-herbivoria, uma relação que também estava presente no nível da árvore inteira (embora fracamente). No entanto, essa relação não está presente quando se considera apenas as saídas de nível inferior.
Como Valdés-Correcher e colegas, a razão para isso é provavelmente multifacetada. Os compostos fenólicos envolvidos na repelência de insetos herbívoros também são conhecidos por estarem envolvidos na proteção contra a radiação UV, da qual as folhas do dossel obviamente recebem mais do que as folhas sombreadas de nível inferior. Além disso, as folhas do dossel são frequentemente as árvores mais produtivas e, portanto, não é surpreendente que as plantas possam investir relativamente mais em protegê-las contra múltiplas ameaças em comparação com as folhas menos produtivas dos níveis inferiores.
Ao analisar os dados no nível da árvore inteira, as correlações entre a genética da árvore, o conteúdo químico da folha e a herbivoria da folha foram fracas. Na ausência das comparações individuais que os autores também fazem, isso pode levar à conclusão de que a herbivoria foliar é impulsionada principalmente por fatores ambientais, como o posicionamento das árvores.
Em um estudo anterior, Valdés-Correcher e colegas realmente mostraram que tais fatores ambientais desempenham um papel, mas as comparações individuais feitas pelos autores neste estudo indicam que este não é o único fator que governa a variação na herbivoria que as árvores experimentam. . Como Valdés-Correcher e seus colegas destacam, isso destaca a importância de considerar a variação dentro do indivíduo em tais estudos.
'Este estudo faz alguns avanços importantes sobre o trabalho anterior. A maioria dos estudos anteriores foram feitos em experimentos de estufa ou jardim comum, limitando a capacidade de quantificar a importância da genética vegetal, herbivoria de insetos e química foliar em ambientes naturais. Assim, este estudo investiga pela primeira vez a importância relativa desses fatores na natureza. Além disso, a maioria dos estudos anteriores se concentrou em médias de química e herbivoria em escala de toda a planta, independentemente da importância da variabilidade dentro dos indivíduos da planta', disse Valdés-Correcher ao Botany One.
Os autores também destacam que a produção de produtos químicos anti-herbivoria é apenas uma das várias defesas que as árvores podem empregar contra insetos herbívoros, e apontam que estudos futuros se beneficiariam também avaliando a ocorrência e variação de tais características. Embora este estudo certamente levante pontos-chave para estudos futuros a serem considerados, a história completa ainda não veio à tona!
