Uma das maiores histórias relacionadas a plantas dos últimos tempos diz respeito a uma das menores entidades e mostra que você não deve olhar tão longe e nem mais longe. Diz respeito aos organismos compostos que mudam de forma, liquens, que podem aparecer como folhas, pequenos arbustos e todos os tipos de morfotipos entre.

Tradicionalmente, essas comunidades* têm sido apontadas como grandes exemplos de uma simbiose mutualística envolvendo dois parceiros – um ascomiceto fungo, o micobionte e um 'inquilino' fotossintético alojado dentro e entre os filamentos do fungo hospedeiro. O inquilino, ou fotobionte, geralmente é unicelular alga verde ou uma cianobactéria (ou alga verde-azulada, se você preferir). O mutualismo resulta do fungo fornecer a 'casa' para o autotrófico fotossintetizador, que por sua vez paga por esse privilégio entregando parte de seu fotossintato – como uma espécie de aluguel – ao heterotrófico 'senhorio'. No entanto, observando um pouco mais de perto esse casal aconchegante (cuja natureza bipartida foi reconhecida pela primeira vez há cerca de 150 anos por 'grandes' botânicos do século XIX, como de Bary e Schwendener - veja Fink 1913**), Toby Spribille et al. encontraram um terceiro parceiro.

Bryoria fremontii
Bryoria fremontii. Imagem Milifólio / Wikipédia

Este morador de líquen adicional é outro fungo mas desta vez uma levedura basidiomiceta, Cyphobasidium (anteriormente conhecida apenas como um fungo liquenícola formador de galhas). Como um fungo unicelular, enterrado entre o resto do tecido (o 'córtex'), seria difícil localizá-lo – a menos que você o procurasse, como foi o caso de quem relatou esta descoberta surpreendente. Embora inicialmente descoberto nos macrolíquenes Bryoria fremontii (líquen 'crina comestível') e B. tortuosa (líquen 'crina de cavalo torturado'), esta descoberta não é apenas um 'pontual'. Esta associação Cyphobasidium já foi encontrada em > 170 outros líquen spp., de países e continentes em todo o mundo - EUA, Canadá, Europa, África, América do Sul, Ásia e Antártica. Assim, parece agora que “o córtex líquen estruturalmente importante, há muito tratado como uma zona de células ascomicetas diferenciadas, parece conter consistentemente dois fungos não relacionados”.

Então, a questão agora é o que o basidiomiceto acrescenta à relação?*** O líquen ainda é uma simbiose mutualística ou outra coisa? E, se alguém investigar mais profundamente a resolução microscópica cada vez menor, que outros organismos/entidades também podem ser encontrados dentro de um líquen? Se tudo isso começa a soar um pouco ficcional, vale lembrar que Beatrix Potter, conhecido autor inglês de livros para crianças – e leitores mais velhos – foi um micologista de alguma nota antes de começar a escrever ficção. ****

* Apesar de sua dupla – agora plural – natureza, os liquens recebem um único binômio e para fins taxonômicos estão incluídos no Reino Fungi.

** Mesmo que a natureza do relacionamento tenha sido considerada uma onde o fungo parasitava a alga.

*** Mas não é óbvio? Bem, o Sr. Cuttings pensa assim. Leveduras são famosos para fazer álcool. Assim, este novo arranjo de três jogadores tem todos os ingredientes necessários – local (cortesia do fungo ascomiceto), açúcares fermentáveis ​​(do fotobionte) e bebida (contribuição do basidiomiceto) – para um bom e velho 'de joelhos'. Então, vamos começar essa festa!

**** Pode-se sugerir maliciosamente que, antecipando a descoberta deste micológico tri-trófico 'manjedoura à trois'[25], a busca da fungologia estava se tornando muito fumegante para a requintada Sra. Potter vitoriana, que a partir de então evitou tais atividades impróprias em favor de histórias muito mais morais sobre coelhos que roubam produtos agrícolas e coisas do gênero que falam e agem como humanos.

[Ed. – Apesar desses avanços científicos, pelo menos o poema de líquen de Jane Hirshfield ainda é preciso, pois é suficientemente à prova de futuro ao se referir simplesmente ao “casamento de fungos e algas” sem mencionar o quão 'bígamo' esse relacionamento pode ser. Para mais reflexões sobre liquenização e fungos formadores de líquen – publicados antes da revelação do Cyphobasidium – ver David Hawksworth. Mas, a grande questão é: quanto tempo antes que esse fato fascinante e fundamental sobre os fungos encontre seu caminho para os livros didáticos?]