Podemos encontrar todos os sabores que gostamos na Natureza?

Embora o açúcar e seus derivados sejam cada vez mais consumidos no mundo,¹ fabricantes de alimentos buscam novos adoçantes, com menos calorias e cuja segurança seja comprovada. Um adoçante pode ser definido como qualquer ingrediente usado para melhorar o sabor de um alimento ou medicamento, conferindo-lhe um sabor doce. Desde o surgimento dos adoçantes artificiais (sacarina em 1880), é na década de 1960 que esses ingredientes foram amplamente introduzidos em nossos hábitos alimentares, notadamente com a grande descoberta de Aspartame em 1965. O aspartame está presente em cerca de 5,000 alimentos diferentes, mas o uso dessa molécula sintética ainda permanece controverso, pois muitos estudos científicos ainda são realizados para provar sua segurança ou, eventualmente, estabelecer seu perigo potencial para a saúde humana. Com baixo custo de produção, baixo teor calórico e grande doçura em relação ao açúcar de mesa (sendo a sacarose a molécula do adoçante), os adoçantes sintéticos já têm lugar em nossas vidas, permitindo consumir mais doces com menos calorias.

agave tequilana — Agave é um cacto originário do México. Foto: Juan Ignacio/Flickr.

Levando em consideração o atual entusiasmo das pessoas pelos produtos orgânicos e naturais, o número de novos adoçantes naturais continua aumentando (lentamente, mas seguramente); eles parecem ser capazes de substituir seus predecessores de origem sintética em um futuro próximo… Esses ingredientes naturais incluem mel, xarope de agave, tagatose e Stevia. Mel (cujas propriedades anti-sépticas e antioxidantes benéficas para a nossa saúde já são bem conhecidas) é suficientemente complicado de produzir, e sobretudo tem um sabor demasiado forte (graças a Deus…) para poder substituir, a nível industrial, os adoçantes sintéticos.² Xarope de agave, extraído do agave tequilana planta originária do México, também possui grande doçura e baixo índice glicêmico; mas como mel e frutas, contém principalmente frutose cujo consumo deve ser moderado.

Tagatose (ou galactulose) é uma hexose presente no leite que pode ser produzida em grandes quantidades por isomerização da galactose. Além das propriedades probióticas e antioxidantes, pode ser útil para tratar o diabetes tipo 2, reduzindo a quantidade de glicose no sangue; também pode promover a perda de peso, bem como um aumento da taxa de colesterol HDL³ (o transportador de colesterol “benéfico”). No entanto, seu uso atual é limitado a 1% em bebidas e 10-60% em alimentos (dependendo do tipo de alimento considerado, por exemplo, barras energéticas mais leves, gomas de mascar sem açúcar…) apesar deste ingrediente alimentar ter sido reconhecido como GRAS ( Geralmente reconhecido como seguro) pela FDA (Food and Drug Administration) dos EUA em 1999.

Stevia é extraído de um arbusto sul-americano, Stevia rebaudiana, e corresponde ao glicosídeo rebaudiosídeo A. Este glicosídeo tem um poder edulcorante 300 vezes maior que a sacarose e não fornece calorias.⁴ Embora seja consumido no Japão há mais de 30 anos, ainda luta para se estabelecer na Europa. Não tendo sido demonstrada a sua segurança antes de 2009, só a partir desta data é que o rebaudiosídeo A foi autorizado em França como suplemento dietético e, desde 2010, como aditivo alimentar, nomeadamente em bebidas.⁵ A sua difícil integração no mercado europeu de adoçantes está relacionada com o seu elevado preço, mas principalmente devido à recusa de grandes grupos industriais alimentares a este novo adoçante natural em substituição de adoçantes artificiais como o aspartame. As empresas Coca-Cola e Pepsi-Cola lançaram adoçantes derivados da estévia⁶ – respectivamente Truvia e PureVia – enquanto sua forma natural ainda é proibida nos Estados Unidos, permitindo que eles explorem esse adoçante natural de maneira exclusiva,⁷ (enquanto a patenteabilidade de uma substância natural não é permitida por lei). Além disso, mesmo que sua segurança pareça agora demonstrada, parece não suportar temperaturas superiores a 100°C, altas temperaturas que levam à desnaturação dessa molécula em novas outras moléculas, e muitos países ainda relutam em permitir a estévia no mercado.

Assim, mesmo que se possa argumentar que “natural” não garante “saudável”, é difícil destrinçar as diversas legislações ou estudos científicos e interesses sobre aditivos alimentares tão lucrativos – o mercado de adoçantes é estimado em US$ 1.5 bilhão. A melhor escolha para garantir a saúde e o prazer de comer parece, portanto, ser cheia de moderação e desconfiança. Mas o homem pode ter certeza de uma coisa, é que os grupos industriais de alimentos sempre terão a saúde como prioridade, principalmente quando se trata de uma de suas carteiras…