A partir de 1º de agosto de 2018, a LEGO iniciará a distribuição do primeiro conjunto de tijolos sustentáveis, “Plantas de Plantas”, na forma de elementos botânicos, como árvores, arbustos e folhas. Anunciado em 1º de março de 2018, esses novos elementos serão feitos de polietileno à base de cana-de-açúcar.
Esta nova era de produção marca o início do compromisso da empresa dinamarquesa de substituir os atuais plásticos à base de petróleo por materiais sustentáveis nos principais produtos e embalagens até 2030.
O problema aqui é que apenas 1% a 2% de todos os materiais LEGO são feitos de polietileno. Muitos dos produtos da empresa, como seus tijolos por excelência, são fabricados em plástico ABS (acrilonitrila butadieno estireno), para o qual o Grupo LEGO ainda não encontrou um substituto satisfatório.
Materiais Sustentáveis
Os materiais sustentáveis são aqueles que são renováveis e que proporcionam benefícios ambientais, protegendo a saúde pública ao longo do seu ciclo de vida.
Os atuais plásticos à base de petróleo não são considerados sustentáveis devido à não renovação do petróleo bruto e cujo processamento é um grande produtor de gases de efeito estufa (GEE), como o CO2, que contribuem significativamente para as mudanças climáticas globais.
A mudança de combustíveis fósseis para a produção sustentável de plásticos à base de plantas, portanto, deve ser inerentemente melhor para o meio ambiente e, por sua vez, para a saúde humana. Ou é?
Petróleo vs. Produção baseada em plantas
Ao contrário do processo de craqueamento da nafta usado para extrair e polimerizar o etano em polietileno (PE-fóssil), a produção de polietileno (PE-bio) a partir da cana-de-açúcar consiste na desidratação de bioetanol em eteno e depois polimerização. O bioetanol é produzido via fermentação do açúcar da cana-de-açúcar, por leveduras. Tanto o PE fóssil quanto o bio-PE são indistinguíveis um do outro, pois os produtos resultantes são quimicamente idênticos ([CH2-CH2]n).
A produção de polietileno a partir do bioetanol de cana-de-açúcar reduz o consumo direto de combustíveis fósseis para fertilizantes, máquinas de colheita e transporte. Estima-se que as emissões de GEE da desidratação do bioetanol são menos de metade dessas por craqueamento da nafta.
Impacto Ambiental
Há muito mais a ser considerado do que apenas o consumo de combustível fóssil ao considerar uma conversão em larga escala para materiais à base de plantas. Mais notavelmente, espaço físico. Entre 1975 e a safra 2006/07, o Brasil sozinho aumentou a produção de bioetanol de cana-de-açúcar a partir de 0.6 para 18 milhões metros cúbicos. E foi documentado que a expansão de terras agrícolas para recursos de biomassa, como a produção de cana-de-açúcar, tem produção agrícola deslocada. Além disso, o aumento da terra para a produção de biomassa pode levar ao desmatamento ecologicamente prejudicial, à redução da biodiversidade e à degradação do solo.
Por enquanto, grande parte da expansão da lavoura de cana-de-açúcar tem sido destinada a terras degradadas e de pastagens. A melhoria das práticas agrícolas e o desenvolvimento de novas espécies de cana-de-açúcar também resultaram em um aumento relatado no rendimento das culturas em até% 33. A manipulação genética também permite cultivos mais resistentes ao meio ambiente, o que auxilia na rendimentos crescentes antes da expansão.
A expansão da cana-de-açúcar para a produção de bioetanol também traz outra questão — a aumento de uso de fungicidas, inseticidas e herbicidas. O último dos quais, muitas vezes espalhado por aviões, foi relatado por danificar as árvores frutíferas dos pequenos produtores.
Embora seja uma prática em declínio, a colheita manual inclui queima do lixo da cana. Esta queima leva a Emissões de GEE que podem potencialmente causar danos à saúde humana, bem como ao meio ambiente; condições que se enquadram nos critérios de materiais sustentáveis. No entanto, a pesquisa ainda está dividida sobre se a queima de lixo é prejudicial para saúde humana e mais pesquisas mostraram que as emissões de GEE (principalmente CO2) estamos reabsorvido pela fotossíntese na safra seguinte.
O Veredicto
A pesquisa determinou que a mudança para bioplásticos à base de cana-de-açúcar é mais ambientalmente responsável, reduzindo as emissões de GEE e nossa dependência de combustíveis fósseis. Embora isso substitua apenas cerca de 1% a 2% de todos os tijolos LEGO, ainda é um grande número de produtos produzidos a partir de materiais sustentáveis, com mais planejados para o futuro.
No entanto, este é apenas um passo na direção certa e não uma solução final. GEEs ainda são produzidos a partir da infraestrutura em torno da colheita da cana-de-açúcar e da produção de bioetanol, e a queima de lixo ainda é uma prática comum. Além disso, o aumento do uso da terra e de agroquímicos reduz potencialmente a biodiversidade e a viabilidade do solo a longo prazo. E, em última análise, o polietileno permanece não biodegradável.
O futuro dos plásticos sustentáveis é incerto, mas pesquisas promissoras e práticas comerciais responsáveis estão abrindo caminho para um futuro muito mais ecológico.
