As taxas de crescimento das plantas impulsionam a produtividade do ecossistema e são um elemento central da estratégia ecológica de uma espécie. Para mudas cultivadas em condições controladas, um grande corpo de literatura científica identificou as características funcionais responsáveis por conduzir a variação interespecífica na taxa de crescimento. No entanto, os principais impulsionadores das taxas de crescimento adulto em condições de campo são surpreendentemente pouco compreendidos. Até recentemente, supunha-se amplamente que os principais condutores de características seriam os mesmos (por exemplo, área foliar específica), mas um número crescente de artigos demonstrou que muitas vezes esse não é o caso.
Em um artigo recente da Editor's Choice publicado em AoBP, Cinza et ai. relações quantificadas entre as taxas de crescimento do diâmetro do caule e as características funcionais de plantas lenhosas adultas para 41 espécies em uma floresta tropical australiana. Os autores demonstram que uma variação substancial na taxa de crescimento de árvores tropicais resulta de diferenças na alocação de massa relativa para folhas versus madeira e em um pequeno número de propriedades específicas do tecido. Especificamente, houve uma relação negativa convincente entre SLA e taxa de crescimento do diâmetro do caule, resultado que é bem explicado pela teoria, apesar de ser oposto ao geralmente observado em mudas. As proporções de massa folha:alburno medidas simplesmente no nível do galho também explicaram a variação substancial nas taxas de crescimento, sugerindo que essa propriedade fácil de medir deve ser incluída em estudos futuros juntamente com características como SLA e taxa fotossintética. Esses resultados apóiam uma nova teoria que se esforça para entender esse tópico de uma perspectiva de custo-benefício, potencialmente fornecendo um caminho a seguir em um campo que chegou a um impasse.
