Os tricomas – as pequenas estruturas semelhantes a pelos nas folhas e caules das plantas – são mais comuns e mais densos nas folhas das plantas em ambientes áridos ou expostos ao sol. Acredita-se que isso se deva à capacidade dos tricomas de refletir a luz solar e reduzir a perda de água. No entanto, os tricomas também podem atuar como um impedimento para herbívoros e insetos que põem ovos. Esta última função também pode indiretamente desempenhar um papel na diminuição do estresse hídrico: certos insetos causam a formação de galhas na folha, aumentando a área de superfície das folhas e potencialmente aumentando a perda de água por evaporação. Portanto, os tricomas que bloqueiam insetos formadores de galhas podem ser duplamente adaptativos em condições áridas.

Em um artigo recente publicado em Annals of Botany, Gaku Amada e colegas testaram esta possibilidade quantificar a relação entre formação de galhas e perda de água nas folhas de Metrosideros polymorpha. Esta árvore havaiana endêmica ocorre ao longo de uma variedade de condições de habitat e varia muito tanto no comprimento quanto na densidade dos tricomas na superfície inferior da folha. A árvore é parasitada por várias espécies de psilídeos que causam três tipos distintos de galhas – cone (grande), plano (médio) e fosso (pequeno).

Os pesquisadores descobriram que a perda de água da folha aumentou acentuadamente à medida que o número de galhas em cone e planas aumentou, indicando que esses tipos de galhas maiores realmente causam estresse hídrico. As galhas menores não tiveram tal efeito. Os resultados da pesquisa de campo mostrando uma relação negativa entre os tricomas e as galhas maiores sugerem que os tricomas foliares em M. polimorfo pode impedir que os insetos criem galhas em cone e planas, mas não os criadores de galhas em fossa. Isso pode ser explicado pela localização dos tricomas, que são encontrados apenas na superfície inferior da folha. Os insetos formadores de galhas planas e cônicas atacam a folha pela parte inferior, enquanto os insetos da galha de fossa atacam pela superfície superior.

Esses resultados devem ser considerados preliminares, observam os autores, porque “a espessura da camada de tricomas geralmente parece ser muito grande para o comprimento do ovipositor dos psilídeos (até várias vezes). O fato de as folhas com maior quantidade de tricomas serem comuns na zona alpina, onde os psilídeos não são tão abundantes, também sugere que outras forças seletivas estão envolvidas no desenvolvimento adaptativo dos tricomas foliares”. Os resultados do estudo podem ser úteis, no entanto, para entender a coevolução que ocorreu entre essa árvore e as várias espécies de psilídeos que dependem dela.