Nome: Eelgrass comum
Nome científico: Zostera marina *
Conhecido por: Estabilizando o fundo do mar, fornecendo alimento e habitat para outros organismos marinhos, mantendo a qualidade da água, apoiando as economias locais…
Recorde quebrado: ocupante do habitat mais extremo para uma planta terrestre

Os candidatos a este recorde incluem plantas no Death Valley da Califórnia - que é extremamente árido e retorna um dos temperaturas mais altas da superfície terrestre na Terra at c. 60 ^oC. Ou, aqueles que habitam as montanhas mais altas com suas atmosferas rarefeitas, ainda mais rarefeitas solos pobres em nutrientes, e excesso de Irradiação ultravioleta que danifica o DNA. Mas, meu indicado é encontrado em um habitat ainda mais extremo do que qualquer um desses. Ele vive no fundo do oceano e é uma das angiospermas coletivamente conhecidas como ervas marinhas.

Agora, a tentação do leitor de gritar "injustiça!" e protestar que o fundo do mar não é terra e, portanto, a entrada é inadmissível é compreensível, mas totalmente equivocada. Certamente, o Reino Vegetal – "as plantas terrestres" – é indiscutivelmente sobre a luta na qual os organismos fotossintetizantes aquáticos superaram problemas inerentes à adaptação à existência terrestre, como o desenvolvimento de partes da planta especializadas para: ancoragem e extração de água do solo (as raízes); conversão de energia de uma forma física para uma química por meio da fotossíntese (folhas); sustentação das folhas para que fiquem mais próximas do sol, fonte de vida (caules); conexão das partes especializadas com vias internas de transporte de baixa resistência e longa distância (xilema e floema); fornecimento das partes aéreas de uma cutícula resistente à dessecação e, por fim, a criação de estômatos com orifícios controláveis ​​que não apenas permitem a troca gasosa adequada para a fotossíntese e a respiração, mas também evitam a perda excessiva e descontrolada de água; Criação de múltiplos órgãos para reprodução (flores) e dispersão da próxima geração (frutos e sementes). Esse catálogo de conquistas evolutivas é impressionante, e não surpreende, portanto, que uma planta terrestre seja considerada a detentora desse recorde. Mas as plantas terrestres são muito mais do que esse invejável histórico de adaptação e inovação sugere.

Então, imagine uma planta que, tendo completado essa tremenda jornada evolutiva que deu origem às plantas com flores, decidiu que já estava farta da vida terrestre e queria um desafio ainda maior. Um desafio que inclui: estar totalmente rodeado de água (meio que apresenta uma grande limitação às trocas gasosas entre a planta e o ambiente externo naquele gás vivificante e sustentador como o O₂ e companhia₂ difusa em um décimo de milésimo da velocidade na água em comparação com a atmosfera – William Armstrong, 1979); ter raízes em um 'solo' permanentemente encharcado (com todos os problemas decorrentes dessa situação indesejável, como o nível de oxigênio extremamente baixo); e com o problema não insignificante de captação de água de um meio balnear de água do mar salina (com o seu potencial de água assim é muito inferior ao da planta). Que vencedor digno seria.

Bem, você não precisa imaginar essas plantas, elas existem. São as ervas marinhas, e têm o meu voto de “ocupante do habitat mais extremo para uma planta terrestre”.

A reconquista bem-sucedida de um ambiente totalmente aquático – e marinho! – a existência é uma reviravolta evolutiva notável que requer muitas alterações na anatomia e na fisiologia [por exemplo Kuo e den Hartog, 2006] – não menos do que é a perda de estômatos (cujas estruturas são redundantes em uma planta que não tem preocupações com a perda de água e que pode absorver gases diretamente da água do mar em sua epiderme fotossintética para a qual os cloroplastos do tecido foram realocados do mais usual, mas camadas mais profundas do mesofilo das folhas de plantas terrestres 'adequadas').

Se você está impressionado com a conquista da terra seca pelo reino vegetal (e quem não ficaria?!), quanto mais impressionado você deveria estar com as plantas com flores que deixaram seu lar ancestral terrestre - o cadinho da vida vegetal – e adaptado a uma existência totalmente submarina.

Como um lembrete de sua origem terrestre, as ervas marinhas são muitas vezes tão abundantes que formam grandes povoamentos referidos como prados. E, como convém à comparação com os prados do mundo terrestre dominados por relva, estes também são pastados por vacas – vacas marinhas [ou dugongos].

Créditos de imagem: algas marinhas (e as mãos do Sr. Watts) em Studland [arquivo de P Cuttings]

Thalassia hemprichii [Hemprich FG & Ehrenberbg CG/Wikimedia]

dugongo [Julien Willem/Wikimedia]

* Qualquer um dos >70 espécies de ervas marinhas, por exemplo Talassia testudinum [Brigitta van Tussenbroek et al., 2016], ou Posidonia oceânica, poderia ter sido eleito o vencedor desta categoria. Zostera marina (ou eelgrass comum, como é conhecido no Reino Unido) foi selecionada como representante emblemática deste grupo porque foi a primeira angiosperma marinha a ter seu genoma totalmente sequenciado (Jeanine Olsen et al., 2016) – durante o ano abrangido pela coleção recorde de plantas deste blog.