Kew's Estado dos Fungos do Mundo foi publicado. O objetivo do relatório é estabelecer uma linha de base para a conservação e pesquisa de fungos. O relatório afirma que existem 144,000 espécies de fungos conhecidas, com 2000 sendo adicionadas à lista a cada ano. No entanto, essa linha de base é bastante confusa. Eles também estimam que existam entre 2.2 e 3.8 milhões de fungos por aí. Isso significa que conhecemos cerca de 5% das espécies no momento. E nesse ritmo levará cerca de outros mil anos para encontrá-los todos.

A razão pela qual os biólogos acham que existem tantos fungos se deve aos avanços no DNA. Juntando sequências de DNA e comparando-as, é possível ver como os fungos estão intimamente relacionados e quão diversas espécies de fungos são. Esse tipo de análise está revelando que fungos de aparência muito semelhante, por exemplo, patógenos como ferrugens, são na verdade surpreendentemente diversos. Eles também são indícios de fungos com assinaturas químicas distintas que ainda não identificamos - que são chamados táxon escuro.

Essas novas técnicas são controversas. Kew relata: “O desafio para o futuro será chegar a um consenso na comunidade de cientistas que trabalham com fungos sobre como essas novas e empolgantes descobertas da diversidade de fungos, baseadas puramente em dados de sequência de DNA, são incorporadas aos sistemas de classificação de fungos existentes. Só então será possível alcançar uma compreensão verdadeiramente abrangente de toda a extensão da diversidade global de fungos”.

Pode parecer estranho que Kew, um jardim botânico, esteja estudando fungos – que definitivamente não são plantas. Eles diferem em alguns aspectos importantes.

Uma das diferenças para os fungos é como eles comem. As plantas produzem seus alimentos internamente (geralmente). Os fungos exalam enzimas externamente que digerem o que estão em contato e depois reabsorvem a gosma de volta para suas células. As paredes das células não são feitas de celulose, mas de quitina, o mesmo material que os insetos usam para fazer suas carapaças. Eles também armazenam alimentos como glicogênio e lipídios, em vez de amido. Assim, a maneira como comem, como suas células funcionam e como armazenam energia são muito diferentes das plantas.

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O relatório Kew observa que essa biologia diferente significa que eles desempenham um papel muito importante no meio ambiente. O relatório afirma: “Os fungos também são os organismos mais importantes que decompõem a celulose, a hemicelulose e a lignina. Estes são os polímeros resistentes nas paredes celulares das plantas que dão à madeira sua grande resistência e durabilidade. Sua decomposição por fungos que decompõem a madeira libera os principais nutrientes das plantas de volta ao solo, permitindo assim que a próxima geração de mudas cresça. Sem a ciclagem de nutrientes, a vida na Terra como a conhecemos não existiria; os nutrientes seriam tão escassos que o crescimento biológico seria severamente limitado em todo o mundo”.

Apesar dos fungos não serem plantas, os cientistas de plantas ainda têm um grande interesse neles. O relatório destaca as relações positivas entre fungos e plantas, com uma grande proporção de plantas que vivem em simbiose com fungos de um tipo ou outro.

Os endófitos são fungos que vivem entre as células de uma planta, na parte aérea ou nas raízes. Kew relata: “[E] fungos endofíticos, como Trichoderma (Ascomycota), usados ​​como tratamento de sementes na agricultura, podem induzir a resistência das plantas a doenças, deficiências hídricas, salinidade e também estresse térmico. Eles fazem isso alterando a expressão dos genes envolvidos no crescimento das raízes, absorção de nutrientes ou proteção contra danos oxidativos”.

Os outros organismos fúngicos populares são as micorrizas. Kew diz: “Estima-se que cerca de 90% das espécies de plantas vivas tenham fungos micorrízicos associados às suas raízes. Em contraste, menos de 2% das espécies de fungos entram em parcerias micorrizas. Ao se tornarem especializados para coexistir com as plantas, os fungos envolvidos dependem de suas plantas hospedeiras
por seu suprimento de carbono, tendo perdido a capacidade de seus ancestrais de decompor matéria orgânica morta. Em troca de seu carbono fotossintético, as plantas recebem água e nutrientes minerais do solo por meio dos fungos. A maioria dos fungos micorrízicos depende de seus hospedeiros para sobreviver, assim como muitas plantas dependem de seus parceiros fúngicos”.

Kew também descreve alguns dos fungos como fungos 'guarda-costas' para as plantas, alterando a forma como os genes das plantas reagem e ajudando a aumentar as defesas contra herbívoros. A aplicação de fungos em sementes possibilita que as lavouras sejam plantadas com seus próprios guardiões. O relatório afirma que mesmo tratamentos tão baixos quanto 500 mg por hectare podem ter efeito.

Diante disso, conservação é importante e esse é outro buraco em nosso conhecimento. Kew observa que apenas 56 espécies de fungos tiveram seu estado de conservação avaliado globalmente. Para comparação, o mesmo pode ser dito para 25,452 plantas e 68,054 animais.

Existem problemas claros na criação de planos de conservação. Como os fungos são em grande parte microscópicos, há muitas lacunas em nossa compreensão de onde eles estão no planeta. Eles também podem mudar de forma ou se parecer com outros fungos. Kew diz que: “Apesar das exibições atraentes e prolíficas de estruturas portadoras de esporos (por exemplo, cogumelos) produzidas por algumas espécies, elas são geralmente consideradas difíceis de detectar e contar porque, quando não esporulam, a maioria é composta de nada mais substancial do que uma rede tênue de micélio.”

Essa falta de conhecimento tem um impacto na discussão em conservação. O relatório afirma: “Foi observado a partir de uma revisão de artigos publicados nos doze principais periódicos de conservação que apenas cerca de 3% discutiam fungos”. e Kew estima que pelo menos 10% dos macrofungos europeus, os fungos que produzem corpos grandes o suficiente para serem vistos, estão ameaçados de extinção.

Dadas as químicas peculiares dos fungos, pareceria uma má ideia perder muitos deles antes que pudessem ser estudados. Este relatório e a conferência associada irão, nos próximos dias, dar algum impulso ao estudo deste Reino negligenciado.