As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje nós temos Dr. Kenji Suetsugu Ecologista de plantas e professor da Universidade de Kobe, no Japão. Sua pesquisa se concentra nas relações únicas entre plantas e outros organismos em seu ambiente. Especificamente, Suetsugu investiga plantas que abandonaram completamente a fotossíntese, passando a depender de parcerias com fungos — cientificamente conhecidas como plantas micoheterotróficas. Ele é profundamente fascinado pela forma como essas plantas extraordinárias interagem com seus parceiros fúngicos no subsolo e com insetos na superfície, como os polinizadores que auxiliam em sua reprodução.

Grande parte de sua pesquisa é fortemente orientada para o campo, frequentemente passando longos períodos em florestas, observando e documentando cuidadosamente plantas em seus habitats naturais. Suetsugu acredita firmemente que grandes descobertas frequentemente surgem de simples observações de campo, mesmo em ecossistemas bem estudados. Ao longo dos anos, essa abordagem prática produziu resultados significativos: ele identificou novas espécies escondidas à vista de todos e revelou fenômenos biológicos inesperados, como a capacidade dos ovos de insetos-pau de sobreviver à passagem pelo sistema digestivo das aves. Em sua essência, seu trabalho é movido por uma paixão de longa data por explorar as histórias ocultas da natureza, combinando a curiosidade da infância com o rigor da investigação científica.

O que fez você se interessar por plantas?

Sou fascinado por organismos vivos desde a infância. Quando criança, eu era muito mais fascinado por animais e plantas do que por brinquedos. Eu passava horas observando insetos no quintal ou absorto em livros ilustrados sobre a natureza, em vez de brincar com os gadgets mais modernos. Em japonês, os nomes de muitos organismos são escritos em katakana, um dos nossos alfabetos fonéticos. Na verdade, aprendi a ler katakana antes de dominar a escrita hiragana padrão, movido pelo desejo de entender os nomes das criaturas e plantas retratadas nesses livros.

Um dos meus primeiros encontros mais memoráveis ​​foi com Monotropastrum humile, comumente conhecido como “planta fantasma” ou localmente como “Dragão Prateado" planta. Lembro-me vividamente de ter descoberto um aglomerado dessas plantas brancas fantasmagóricas durante uma caminhada pela floresta no início do ensino fundamental. Sem folhas verdes, elas pareciam sobrenaturais. Fiquei surpreso ao descobrir que essa planta não realiza fotossíntese, dependendo inteiramente de fungos do solo para sua nutrição. Encontrar algo tão extraordinário crescendo em bosques familiares me encheu de admiração e aprofundou meu desejo de desvendar os mistérios da natureza.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Meu primeiro encontro com uma planta não fotossintética ocorreu no início do ensino fundamental, quando descobri a planta branca pura Monotropastrum humile em uma floresta próxima. A sensação de admiração que isso evocava permaneceu comigo desde então. Ao entrar na universidade, optei por concentrar minha pesquisa em plantas não fotossintéticas, visto que abandonar a fotossíntese as força a estabelecer relações simbióticas notáveis ​​com fungos e insetos polinizadores. Fiquei especialmente cativado pela complexidade de seus estilos de vida. Ao contrário das plantas típicas, essas espécies não conseguem produzir alimento a partir da luz solar, dependendo inteiramente de parcerias simbióticas — extraindo nutrientes de fungos do solo e, muitas vezes, dependendo de insetos especializados para polinização ou dispersão de sementes.

Estudar essas plantas me permitiu explorar uma ampla gama de interações biológicas simultaneamente, desde parcerias planta-fungo até relações planta-inseto. Plantas micoheterotróficas servem como um ponto de encontro onde diversos organismos se encontram e interagem, às vezes cooperativamente, às vezes antagonicamente. Um aspecto que me intrigou particularmente foi seu papel como "trapaceiros" em redes mutualísticas, obtendo nutrientes de fungos sem reciprocidade. Essa reviravolta em sua biologia as tornou ainda mais atraentes como objetos de pesquisa ecológica e evolutiva.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Meu aspecto favorito é a emoção de descobrir interações ecológicas ocultas por meio de observação cuidadosa em campo. Como as plantas existem por meio de interações constantes com outros organismos, estudá-las inevitavelmente leva à investigação da teia mais ampla da vida.

Um caso em que a pesquisa botânica cruzou a entomologia surgiu do meu interesse pelos mecanismos de dispersão de sementes. Comecei a me perguntar se processos semelhantes poderiam ocorrer com insetos, usando bichos-pau como modelo. Seus ovos são notavelmente semelhantes a sementes, possuindo uma casca dura e um tamanho comparável ao das sementes de plantas. Muitas plantas dependem de pássaros para dispersar suas sementes, com pássaros consumindo frutos e posteriormente excretando as sementes intactas longe da planta-mãe. Eu hipotetizei que, se um pássaro consumisse um bicho-pau contendo ovos, estes poderiam sobreviver à passagem pelo sistema digestivo, assim como as sementes.

Para testar isso, conduzimos experimentos de alimentação com pássaros e insetos-pau. Notavelmente, descobrimos que alguns ovos de insetos-pau conseguiam sobreviver à digestão e eclodir com sucesso após a excreção. Essa descoberta derrubou a suposição de que a predação representa um beco sem saída evolutivo para os insetos. Para esses insetos incapazes de voar, ser transportado dentro de pássaros abre oportunidades para colonizar locais distantes, de outra forma inacessíveis. Embora possa não ser uma jornada agradável da perspectiva do inseto, oferece à espécie novos e notáveis ​​caminhos para a dispersão.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Um dos marcos mais emocionantes da minha carreira foi a descoberta de uma espécie de planta completamente nova, relacionada ao organismo que me inspirou a me tornar botânico: a planta-fantasma. Durante décadas, Monotropastrum foi considerado um gênero monotípico, compreendendo uma única espécie amplamente distribuída. Monotropastrum humile, em todo o Leste e Sudeste Asiático. Embora indivíduos com uma tonalidade rosa-rosada em vez do branco típico fossem ocasionalmente observados, eles eram geralmente considerados meras variantes de cor. Eu era cético e comecei a investigar essas formas rosadas há cerca de vinte anos.

Isso levou a uma investigação de duas décadas, envolvendo a coleta de espécimes de plantas fantasmas do Japão, Taiwan e outras regiões, e a comparação de seus perfis genéticos, bem como de sutis características morfológicas, ecológicas e fenológicas. Em última análise, as evidências foram inequívocas: a forma rosa não era simplesmente uma variante de cor, mas uma espécie distinta que estava escondida à vista de todos. Demos a ela o nome de Monotropastrum kirishimanse, em homenagem à região de Kirishima, no Japão, onde foi reconhecido pela primeira vez.

A oportunidade de descrever formalmente uma nova espécie da mesma planta que despertou meu interesse pela botânica foi uma alegria indescritível. Curiosamente, enquanto Monotropastrum humile pode associar-se a uma ampla gama de parceiros fúngicos, a floração tardia, avermelhada Monotropastrum kirishimense parasita uma única espécie de Russulaceae que Monotropastrum humile não utiliza. No mundo biológico, é bem sabido que mudanças nas fontes de alimento podem impulsionar a especiação. Quando populações de uma espécie se adaptam a diferentes recursos alimentares, seus descendentes frequentemente não conseguem prosperar em ambos, levando ao isolamento reprodutivo. No caso de Monotropastrum, o “alimento” são fungos, e parece que a divergência nas associações fúngicas pode ter impulsionado o surgimento desta nova espécie.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Um dos momentos mais marcantes da minha carreira ocorreu durante uma pesquisa de Gastrodia fétida em uma floresta sombreada na encosta. Notei moscas-das-frutas entrando nas flores e depositando ovos dentro das pétalas murchas. Intrigado, examinei a serapilheira sob as plantas e descobri minúsculas larvas se alimentando de tecido floral caído. Percebi que estava testemunhando o primeiro caso documentado de polinização em viveiro de orquídeas, um sistema em que as plantas fornecem locais de criação para insetos em troca de serviços de polinização. Essa descoberta reafirmou meu fascínio pela biologia vegetal de várias maneiras. Primeiro, destacou como mesmo uma família exaustivamente estudada como Orchidaceae pode abrigar estratégias ecológicas inteiramente novas. Segundo, demonstrou como a simples curiosidade e a observação de campo podem derrubar suposições de longa data. Por fim, capturou o que mais amo no meu trabalho: perseguir pistas tênues com equipamento mínimo e, ocasionalmente, emergir com descobertas que lançam organismos familiares sob uma luz completamente nova.

O trabalho de campo, para mim, é a espinha dorsal da descoberta biológica. Na minha experiência, descobertas extraordinárias muitas vezes se escondem em bosques e jardins locais familiares. Por exemplo, a descoberta de Monotropastrum kirishimanse não surgiu de uma selva inexplorada, mas do estudo cuidadoso de plantas fantasmas em florestas japonesas comuns, que os botânicos acreditavam já compreender. Da mesma forma, a compreensão da dispersão de insetos-pau surgiu da conexão entre fenômenos comuns — pássaros, insetos e sementes — observáveis ​​até mesmo em quintais. Em suma, o trabalho pioneiro muitas vezes não requer equipamentos elaborados nem expedições distantes, mas sim atenção cuidadosa aos detalhes sutis da natureza e a disposição para questionar suposições familiares.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Meu conselho para botânicos iniciantes (ou qualquer jovem cientista) é manter a curiosidade e explorar a natureza o máximo possível. Há tanta coisa ainda desconhecida por aí – até mesmo no seu quintal – então nunca presuma que tudo já foi descoberto. Se algum organismo ou questão o fascina, não tenha medo de investigá-lo, mesmo que pareça obscuro ou desafiador. Muitas vezes, as descobertas mais surpreendentes vêm de seguir essas curiosidades "estranhas".

Também é importante ser paciente e persistente, porque a natureza não revela seus segredos na nossa agenda. Passei duas décadas descobrindo aquela nova espécie de planta – valeu muito a pena o esforço, mas exigiu uma dedicação a longo prazo. Da mesma forma, nem todo dia de campo renderá uma descoberta incrível, mas cada hora de observação constrói compreensão. Outro conselho é manter uma mente aberta e interdisciplinar – às vezes, insights de uma área da biologia podem ajudar a resolver enigmas em outra (minha ideia de dispersão de sementes para insetos-pau é um bom exemplo). Por fim, lembre-se de aproveitar o processo e manter vivo aquele senso infantil de admiração. Se você ama o que faz, encontrará motivação para superar as dificuldades e inspirará outras pessoas ao longo do caminho.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

Um erro que encontro com frequência é a ideia de que as plantas são objetos passivos e silenciosos, que simplesmente crescem em direção à luz. Na realidade, as plantas são organismos dinâmicos que sentem o ambiente ao seu redor, ajustam sua química e morfologia e até mesmo "escolhem" parceiros em simbioses complexas. Meus estudos com orquídeas micoheterotróficas mostram que algumas "trapaceiam" com seus hospedeiros fúngicos, acessando redes subterrâneas sem retribuição. Pesquisas sobre polinização, como estudos de moscas se reproduzindo em flores de Gastrodia, revelam que as plantas podem recrutar e manipular animais de maneiras notavelmente sofisticadas.

Outro equívoco é que a fotossíntese define toda a vida vegetal. A existência de espécies totalmente micoheterotróficas desafia essa visão: essas plantas sobrevivem na escuridão total, dependendo inteiramente de fungos. As pessoas também tendem a ignorar as comunidades microbianas ocultas na rizosfera que moldam a saúde, a nutrição e a evolução das plantas. Reconhecer essas interações ocultas é essencial se quisermos entender como as plantas realmente vivem e se adaptam.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.