As plantas são incrivelmente diversas, e os botânicos também! Em sua missão de espalhar histórias fascinantes sobre o mundo das plantas, a Botany One também apresenta os cientistas por trás dessas grandes histórias.

Hoje, temos a Dra. Juliane Ishida, professora do Departamento de Genética da Universidade de São Paulo (USP, Brasil). Ela possui dupla graduação em Biologia e em Ciências Moleculares, ambas pela USP, e dois mestrados — um pela USP e outro pela Universidade de Tóquio, onde também concluiu seu doutorado com especialização em fitopatologia. Desde 2008, a pesquisa de Ishida tem se concentrado em plantas parasitas, com o objetivo de desvendar os mecanismos evolutivos, moleculares e fisiológicos por trás dessas interações. Seu trabalho explora questões-chave, incluindo: Como as plantas parasitas reconhecem e escolhem seus hospedeiros? Quais sinais moleculares mediam essa interação? Como essa relação afeta a biologia do parasita e do hospedeiro? Além disso, ela também investiga como fatores ambientais — como temperatura e luz — impactam o parasitismo. Você pode acompanhar as atualizações de seu laboratório e pesquisa no Instagram (@livelab_).

O que fez você se interessar por plantas?

Minha avó. Apesar de não ter concluído o ensino fundamental e mal saber ler e escrever, ela era uma das pessoas mais conhecedoras de plantas que já conheci. Cada vez que a visitava, eu aprendia algo novo: o ciclo de vida das plantas, como cultivá-las, quais espécies prosperam na luz do sol ou na sombra, quais plantas têm propriedades medicinais e como usá-las corretamente. Seu conhecimento profundo e prático despertou minha curiosidade e me inspirou a buscar explicações científicas para os ensinamentos que ela me dava.

Mais tarde, ao considerar uma carreira em pesquisa, percebi que também tinha um forte amor por animais. No entanto, trabalhar com eles frequentemente envolve métodos invasivos ou até mesmo sacrificá-los — algo que eu sabia que não conseguiria fazer. As plantas, por outro lado, ofereciam uma maneira de explorar as ciências da vida de forma significativa, sem deixar de perseguir questões biológicas fascinantes. Essa combinação de conexão emocional e curiosidade científica me levou à pesquisa sobre plantas.

O que o motivou a seguir sua atual área de pesquisa?

Meu orientador foi a principal motivação por trás da minha atual área de pesquisa. Quando me mudei para o Japão, inicialmente esperava-se que eu estudasse um mecanismo específico de defesa das plantas — a resposta de hipersensibilidade, que leva à morte de células vegetais infectadas por patógenos. No entanto, meu caminho mudou quando ele me apresentou às plantas parasitas.

Em nosso primeiro encontro, ele explicou cuidadosamente todos os projetos em andamento em seu laboratório. Como último tópico, mencionou plantas parasitas. Disse que pouquíssimos pesquisadores no mundo as estudam e que havia uma necessidade real de treinar novos cientistas nessa área. Na época, apenas uma pesquisadora de pós-doutorado no laboratório trabalhava com plantas parasitas, e ele me garantiu que ela me ensinaria pacientemente e que poderíamos trabalhar juntos.

O tema despertou minha curiosidade imediatamente — não apenas por ser um sistema biologicamente fascinante que envolve comunicação complexa entre duas espécies de plantas, mas também por ainda ser pouco explorado. Além disso, as plantas parasitas têm um grande impacto na agricultura, causando mais de um bilhão de dólares em perdas de colheitas a cada ano, só na África. Trabalhar em um tema com tão clara relevância econômica também fortalece a candidatura a financiamento de pesquisa, tornando o trabalho intelectualmente estimulante e estrategicamente importante.

Qual é a sua parte favorita do seu trabalho relacionada às plantas?

Acho que posso expandir esta pergunta para qual é a minha parte favorita de ser cientista. Eu dividiria em etapas. No início da minha carreira, tudo girava em torno da descoberta — trabalhar na fronteira do conhecimento humano e ver algo pela primeira vez que ninguém mais no mundo tinha visto. É uma sensação incrível. Mais tarde, percebi que escrever um artigo científico me permitiu deixar uma contribuição duradoura — mesmo depois de eu partir, meu trabalho poderia continuar a apoiar outros pesquisadores e expandir a compreensão do mundo. Agora, como pesquisador principal, minha parte favorita é ver a alegria da descoberta nos olhos dos meus alunos. Eu realmente adoro ouvir uma batida na minha porta e encontrar um aluno ansioso para me mostrar seus novos dados. Eles entram com os olhos brilhando e um grande sorriso, animados com o que acabaram de descobrir. Esse momento — a centelha de curiosidade e entusiasmo — é incrivelmente gratificante para mim.

Há alguma planta ou espécie específica que intrigou ou inspirou sua pesquisa? Se sim, quais são e por quê?

Sim-Phtheirospermum japonicumComo você sabe, responder a perguntas biológicas específicas pode ser extremamente difícil com plantas que não crescem bem em condições de laboratório. Meu orientador de doutorado sugeriu trabalhar com P. japonicum porque tinha potencial para se tornar um organismo modelo para o estudo de parasitismo. Juntamente com outros membros do laboratório, ajudei a desenvolver protocolos e ferramentas genéticas para tornar esta planta viável para pesquisas moleculares aprofundadas.

Lembro-me vividamente de submeter meu primeiro artigo como primeiro autor em 2010, descrevendo um protocolo para sua transformação genéticaO editor do periódico rejeitou a proposta, dizendo que havia pesquisado o nome científico da planta no Google e encontrado apenas quatro resultados — três deles em chinês. Ele concluiu que o tópico não era relevante para a comunidade científica. Fiquei arrasado. Mas meu orientador me encorajou, dizendo que o editor não tinha visão: "Será que todos na biologia vegetal realmente precisam trabalhar em Arabidopsis?”, perguntou ele. Reenviamos o artigo para outro lugar e, pelos 10 anos seguintes, foi a publicação mais citada da minha carreira. Hoje, pesquisando Phtheirospermum japonicum produz mais de 9,000 resultados e é uma das principais plantas-modelo na pesquisa de plantas parasitas. Tenho orgulho de ter contribuído para o seu desenvolvimento inicial.

Você poderia compartilhar uma experiência ou anedota de seu trabalho que marcou sua carreira e reafirmou seu fascínio pelas plantas?

Acho que, além do episódio que mencionei acima, uma experiência que realmente marcou minha carreira aconteceu durante um encontro científico. Sou uma pessoa muito tímida, então, durante o coquetel, me esforcei para participar de uma conversa com um grupo de pessoas — e, para minha surpresa, elas me conheciam. Quer dizer, reconheceram meu nome e meu trabalho. Eram pesquisadores de Madagascar. Eu nunca imaginei que minha pesquisa com plantas pudesse alcançar pessoas tão distantes, especialmente aquelas que eu nunca havia conhecido ou esperado conectar. Como cientistas, especialmente em países em desenvolvimento, às vezes questionamos a relevância do nosso trabalho. Com tantas necessidades urgentes na área da saúde, podemos sentir que ser médico ou enfermeiro é mais impactante. Mas esse momento me lembrou que mesmo a pesquisa de um pequeno laboratório pode viajar para longe e fazer a diferença em lugares inesperados. Foi incrivelmente gratificante e reafirmou minha crença na importância do que faço.

Que conselho você daria aos jovens cientistas que estão considerando uma carreira em biologia vegetal?

Não faça um doutorado só porque é difícil encontrar o emprego que você realmente deseja. Se fazer um doutorado é apenas um plano B, então provavelmente não é o caminho certo para você. Um doutorado é algo com o qual você só deve se comprometer se realmente se sentir apaixonado por ele — se tiver genuinamente curiosidade sobre a natureza e o processo científico.

Para quem já está em um programa de doutorado, aproveite ao máximo este momento único. Faça todas as perguntas que lhe vierem à cabeça, mesmo aquelas que você acha que podem parecer bobas. Ninguém espera que você saiba tudo agora — mas depois que você concluir seu doutorado, essa expectativa mudará. Portanto, aproveite a oportunidade para aprender o máximo possível com as pessoas ao seu redor.

E quando precisar fazer algo novo, não perca tempo tentando reinventar a roda. Pergunte a alguém que já sabe como fazer. Aprender com colegas ou mentores experientes economizará tempo, evitará frustrações e ajudará você a crescer mais rápido como cientista.

O que as pessoas geralmente erram sobre as plantas?

As pessoas frequentemente acreditam erroneamente que plantas epífitas são parasitas — mas não são. Consideramos uma planta parasita apenas quando ela forma uma conexão vascular com outra planta para extrair água e nutrientes. Outro equívoco comum envolve plantas micoheterotróficas. Essas plantas se conectam a fungos, que por sua vez estão associados a outras plantas. Os fungos — frequentemente micorrízicos — agem como um canal entre os dois, criando uma ligação nutricional indireta. Embora alguns possam chamar isso de parasitismo, na verdade é uma área cinzenta. Como não há formação de um haustório (a estrutura especializada usada por plantas parasitas para penetrar nos tecidos do hospedeiro), essas plantas geralmente não são classificadas como parasitas verdadeiros. Portanto, o principal equívoco reside em generalizar excessivamente qualquer planta que "viva em outra" como parasita, sem considerar os mecanismos biológicos reais envolvidos.

Carlos A. Ordóñez-Parra

Carlos (ele/dele) é um ecologista de sementes colombiano atualmente fazendo seu doutorado na Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) e trabalhando como editor científico na Botany One e como oficial de comunicações na International Society for Seed Science. Você pode segui-lo no BlueSky em @caordonezparra.